Зимний лес был темным и зловещим, как и большинство мест в валагрийских предгорьях. Бьёрн шумно выдохнул и повел плечами. Он взял воткнутое рядом копье и продолжил свой путь через сугробы.
Парень всю жизнь прожил в суровых землях южного Арневерда, скудной земле, кишащая тварями и крайне скупая на хорошую почву. Когда их племя жило там, а сам парень был ещё совсем мальчишкой, то они жили недалеко от капища вёльвы, что сотрудничала с их старым вождем. Но после того, как вождем стал молодой Данте, племя покинуло скудный край и отправилось на поиски новой родины. А поскольку все в племени были воинами солнца Всеотца, то деньги быстро стали стекаться в племенную казну. Было много хороших мест в Бронириле, Брессоне, Велезарии и даже на территории разрозненных редширских княжеств, но молодой вождь поклялся в верности ещё более молодому королю Валагрии и их племя осело в горных районах его небогатой страны.
Бьерн не любил охоту. Просто это было что-то необходимое для него, сродни привычки. Охота была в подкорке его сущности. Он знал, что денег, что они получают из королевской казны хватит на все необходимое для безбедной жизни, но юношу прямо-таки тянуло в холодные леса.
Холодные леса. Парень невольно улыбнулся при этой мысли. Родные места племени были куда холоднее. Местные леса и горы были просто курортом по сравнению с землями их родины. Снег здесь был только в зимние месяцы, таял рано, падал поздно. Одним словом – тепличные условия.
Бьёрн двигался осторожно, смотря, куда ставит свою ногу. Он не хотел наступить в капкан или замести случайно след своей добычи. Он принюхивался, делая пару шагов, чтобы понять, как долго ему ещё идти. И он наслаждался каждым мгновением этой охоты. Каждым мгновением своего одиночества.
Справа от него послышался слабый хруст снега. Парень согнул ноги, словно готовясь к прыжку, широко расставив руки с оружием, словно создавая округ себя сферу пустоты.
Из-за деревьев справа вышел огромный лось, не меньше четырех метров в холке. Для местных лесов это было нормальным явлением. Да и не так далеко Бьёрн забрался в лес, чтобы повстречать по-настоящему чудовищных созданий, вроде варгов или мохнатых нетопырей. Юноша тихо выдохнул, стараясь не спугнуть животное. Не за ним он пришёл сегодня.
Бьерн помнил, как он был здесь пару недель назад. Он зашёл дальше обычного на пару километров. Но лес был совсем другим. Он был в разы темнее, мрачнее и холоднее, хотя снега там было несколько меньше. Такое ощущение, что юноша заглянул в темную пещеру тролля. Не было слышно животных, не было звуков. Лес был пустым, словно кроме хвойных гигантов и ледяных сугробов здесь больше ничего никогда не было. Только холод и страх.