– И чего все так переполошились из-за этих старателей? – недоумевал один из охранников.
– Шутишь? После того, как шахты закрыли, мы голодаем. Если здесь снова найдут залежи Ливития… – возбужденно отвечал другой.
– Не найдут, – горестно перебил другой, – До них здесь этих старателей перебывало десятка два и ничего не нашли.
– Те были жалкими шарлатанами, а сегодня к нам приехал сам Ронан!
– Что еще за Ронан? – пренебрежительно отозвался напарник.
– Ну, ты и темнота. Ронан – единственный реальный конкурент Стратоса. Говорят, ему даже удалось запустить плантацию в триста гектаров. Мэр говорил, что он очень хорошо платит работникам на своих шахтах. Крупы и муки дает вдвое больше, чем Стратос, – воодушевленно делился с другом охранник.
– Уверен, за такие дела Стратос его скоро прикроет, – надменно ответил напарник.
– Ронана не так-то просто победить, у него огромная армия, – спорил друг.
– А за Стратоса ученые, – парировал второй.
– Ученые не за Стратоса, они за еду. Кто им платит, того они и снабжают…
– Хватит языками чесать! – прикрикнул на спорщиков подошедший мужчина.
– Простите, господин мэр, – виновато проговорил один из мужчин.
– За девкой лучше приглядывайте и ртов своих лишний раз не раскрывайте, сейчас Ронан проезжать будет. Смотрите не посрамите меня!
Один из охранников повернулся к позорному столбу. Худенькая, перепачканная в грязи девушка висела, привязанная к позорному столбу, и дрожала всем телом.
– Да куда она денется, – тихо прошептал охранник.
Вдруг в начале главной улицы города послышался шум. Горожане приветствовали дорогого гостя. Мэр топтался на месте от нетерпения. Как только вдалеке показалась лошадь с наездником, глава города сорвался с места и, приплясывая, побежал навстречу.
– Ты смотри, как разнервничался, – ядовито прошептал напарнику охранник.
Девушка у позорного столба подняла глаза и смотрела, как к площади приближается Ронан в сопровождении своей пешей свиты и горожан.
В своей жизни эти люди не видели ничего кроме бурых обледеневших скал, снега и убогих, быстровозводимых домов из дешевого полимеркремния. Серый и неприглядный городишка под названием Тартор в основе своей состоял из маленьких прямоугольных домов с треугольными крышами, через стеклокорбитные окошки которых можно было любоваться лишь главным зданием мэрии с большой площадью, где и стоял позорный столб. Жизнь в Тарторе была настолько угнетающе скучна, что даже голод и нищета казались меньшей ее проблемой. Не удивительно, что приезд великого старателя в мехах и доспехах произвел в городе настоящий фурор. Горожане, словно завороженные, провожали Ронана восхищенными взглядами, ведь многие из них впервые в жизни видели живого коня и настоящий мех.
Мэр дошел до края площади и остановился. Ронан медленно подъехал к главе города и, не слезая с коня, начал разговор.
– Богато живете, – вместо приветствия воскликнул гость.
– Почему вы так решили? – растерянно спросил мэр.
– Молодые девушки нынче на вес золота, а вы их к позорному столбу привязываете, – сказал наездник и кивнул в сторону висящей на столбе узницы.
– Так это не девушка, а Шилта, – отмахнулся мэр.
– Что значит Шилта? – удивился Ронан.
– Ведьма, насылающая мор и болезни. У нас из-за нее все младенцы в городе мрут.