Глава 1. Досадные неприятности.
Двести лет назад этот мир стал стремительно меняться. Изобретение паровой машины перевернуло его с ног на голову: пыхтящие двигатели умножили силы людей. Многое невозможное стало просто сложным. Воодушевленный новыми успехами, человек создал культ технологии. Десятки изобретателей стали строить механизмы, города ускорили свой рост, а по земле, воде и в небе помчались новые странники, приручив силу огня. Но техника не только дала человеку силы – она стала изменять его. Как никогда вспыхнули зависть и алчность, дух соперничества начал направлять дела людей. И даже природа стала отступать перед чадящими монстрами, оставляя после себя мертвые напоминания. Началась долгая эпоха пара.
Неудачные дни всегда объявляются неожиданно. Они врываются в нашу жизнь – все начинает идти наперекосяк, и тогда пропадает всякое желание делать новые попытки. А порой дела принимают пугающий поворот.
Именно такой день был сегодня у Рауля Маршанда, журналиста известной в Рапиндо газеты. Новый век технологий был насыщен яркими событиями, о которых люди желали знать немедля. Сообщить новость первыми – вот девиз для всех газет этого безумного времени. И цена задержки высока.
– Ты понимаешь, что опозорил наше имя? Какой толк от яркого заголовка, если его все видели со страниц нашего конкурента?! Может быть, ты скажешь?!
Рауль знал о своих проблемах. Накануне произошла крупная железнодорожная катастрофа – лакомое событие для любого редактора; осветить первыми такую новость – дело чести для именитой газеты. Большой пассажирский поезд слетел с рельс и протаранил склад местной лесопилки – бревна, десятки трупов, пожар – что еще нужно для яркой взрывной статьи на главной странице? Именно Рауля послали сделать репортаж с места происшествия. И он с ним не справился.
– Позор… Я смещаю тебя с должности первого корреспондента. Тебе это место явно не по зубам.
– Но сэр…
– Отправишься в четвертый отдел. Пусть они тебе дадут работу. Статейку о бездомных или о ферме какой… В самый раз тебе.
– Да, сэр.
Рауль был подавлен. Кто знал, что горелка в его пароцикле сломается именно по пути к месту катастрофы! Сократил путь. И остался до вечера на пустынной дороге.
Совсем недавно этот же человек объявлял ему благодарность, а теперь – отправляет его в самые низы. Захлопнув дверь кабинета главного редактора, Рауль забросил кожаную сумку на плечо и неторопливо направился в сторону четвертого отдела. Его хорошо знали везде – высокий худой мужчина с живыми глазами и извечной легкой небритостью. Его силуэт обычно первым появлялся в гуще событий, быстрой походкой проносясь между центром внимания и очевидцами. Рауль был отличным работником… но сегодня ему не повезло.
По пути встречались уже бывшие коллеги, и Рауль неизменно замечал на их лицах злорадные улыбки. Он поправил воротничок рубашки. Пусть. На его месте завтра может оказаться любой из них. Пресса не прощает ошибок.
Скрипучая лестница на третий этаж, ряды дверей… А вот и место назначения.
– Ба, какие люди! – редактор четвертого отделения был явно рад новым лицам. Полное круглое лицо с короткими усами расплылось в добродушной улыбке. – Нечасто к нам заходят бойцы из авангарда! Чем обязан?