Формирование международных экономических отношений зависит от уровня развития производительных сил. Между первобытными общинами и племенными союзами существовал обмен. Постепенно во время формирования национальных государств он преобразовывался в международную торговлю. В дальнейшем появляется мировой рынок, а вместе с ним другие формы международных экономических отношений.
В Древнем Востоке в 4–3 тыс. до н. э. уже существовала международная торговля. Товары перевозили караванами, по морю, речным транспортом. Был распространен обмен товара на товар. Чаще всего товарный состав торговли включал льняные и шерстяные ткани, сырье для них, изделия из металла и керамики, скот, зерно, драгоценные металлы и камни. В Египте и на подвластных ему территориях добывали золото, оно использовалось для оплаты товаров. В VII в. до н. э. началась чеканка монет из драгоценных металлов в странах Малой Азии. Такие международные экономические отношения существовали до завоеваний римлян и Александра Македонского в IV–I вв. до н. э.
Торговля в Древней Греции велась между городами-государствами. Довольно скоро появляется специализация городов на производстве отдельных товаров. Это развивало рост производительности труда и увеличивало возможности торговли между городами. В Средиземном и Черном море главную роль в торговле играли греческие купцы. С началом чеканки монет различными государствами стало активно развиваться меняльное дело, из не-3 го формировались первые признаки банковского дела. Во времена эллинизма греческая культура, в том числе торгово-финансовая, была широко распространена в Азии и Африке.
В Римскую империю входило большое количество территорий, поэтому торговля между ними носила, в сущности, международный характер. К тому же Рим имел торговые отношения с Северной Европой, Азией и Африкой. В период расцвета количество и наименования производимых товаров сильно расширились. Они транспортировались на огромные расстояния по суше и морю. Развивались банковское дело и денежное хозяйство. В торговле начали пользоваться простыми и переводными векселями.
Во время феодальной раздробленности международная торговля в Европе была развита довольно слабо. С появлением централизованных государств (Англия, Испания, Франция, Россия) торговля начинает расти. В XII–XIV вв. появляются капиталистические отношения, они значительно увеличивают роль международных экономических отношений. Торговля в основном велась в бассейнах Средиземного, Балтийского и Северного морей. Также через эти районы шла торговля с Восточной Европой, Ближним Востоком и более отдаленными территориями. Эта торговля практически не отличалась от античной торговли по путям следования и номенклатуре товаров. Существенную роль играли ярмарки. С целью обеспечения безопасности и монополизации купцы больших городов образовывали союзы – гильдии. После открытия Америки и морского пути в Индию возрастает значение океанской торговли. Европа импортирует кофе, хлопок, сахар, пряности, какао, золото и серебро. Увеличивается экспорт керамических и металлических изделий, тканей, животных, оружия. Образуется колониальная система, подвластные народы подвергаются жестокой эксплуатации, увеличивается работорговля.