Лондон 1812 год
— Ну так что, господа, поднимем ставки? — довольно улыбнулся Майкл Синклер, подбросив в центр стола пару фишек.
Его партнеры, а по совместительству и приятели еще со школьной скамьи, ответили не самыми радостными восклицаниями.
— К черту тебя, Синклер. Обобрал до нитки, как я теперь покажусь отцу? — недовольно проворчал Томас, однако, добавил свою долю в общую кучу, а после схватившился за стакан с шери.
Молодые люди облюбовали один из игорных столов в Клубе, тратя средства родителей и не задумываясь о последствиях. У каждого имелся внушительный счет, а титулы позволяли быть уверенными, что им все и всегда сойдет с рук. Именно таким способом, разбазаривая накопленные предками деньги, планировали провести вечер четверо молодых повес.
— Нет, — отозвался Оуэн, близкий друг Майкла. — Тебе хватит наших денег. Что вы скажете, джентльмены, если проигравший должен будет пойти сегодня в Олмакс и потанцевать с тремя юными особами, представленными нынче ко двору?
За столом на мгновение воцарилась тишина, после чего все четверо разразились громким смехом. По доброй воле отправиться в клуб — негласное место для выбора супругов, было действительно серьезной ставкой. Хотя бы для репутации каждого. Меньшее, что может произойти при их появлении там, обморок чьей-нибудь матери, которая все же осмелится толкнуть дочь на знакомство с одним из них.
— Но как остальным узнать, что несчастный выполнит уговор? — с азартным блеском в глазах спросил четвертый повеса — Уильям.
— Все просто, мы все туда пойдем, но танцевать будет только один, — пояснил Оуэн.
— Если бы я тебя не знал, — наконец подал голос Синклер, которого покоробило одно упоминание скучнейшего места на Земле. — То решил бы, что ты вознамерился опутать себя узами брака.
— Уж поверьте, я не потащу такую свору бездельников и повес туда, где соберусь найти жену, — проворчал Оуэн, раздавая карты.
Майклу этим вечером везло. С довольным видом он созерцал свои карты и поникшие физиономии друзей. Он мог бы сжалиться над ними еще пару часов назад, но ему было слишком скучно, а возвращаться в пустую квартиру всего-то около полуночи, будто он старик, не хотелось. В свои двадцать два года, едва покинув стены университета, он вскоре приобрел порочную репутацию. Успев побывать в нескольких незначительных скандалах, а также дуэли, он вызывал волну шепотков, куда бы ни явился. Нельзя было сказать, что ему это не нравилось. Он всегда наслаждался положением и тем, что это положение могло ему дать, поэтому аппетиты Майкла только продолжали расти.
Вот и сегодняшний вечер предлагал стать более интересным. Смотреть, как кто-то из его друзей старается не попасть на крючок, обещало стать интересным зрелищем.
Томас и Уильям сбросили карты и теперь утешались парочкой рюмок портвейна, потеряв немалые суммы, но все же избежав главного наказания. А Оуэн, который часто соперничал с Майклом, напряженно всматривался в расслабленного напротив друга.
— Ты блефуешь, — наконец, произнес он.
— Возможно, — пожал плечами Майкл. — Мы все равно отправимся туда.
— Тогда, я бы посмотрел, как тебя окрутят, — хмыкнул Оуэн, выкладывая карты на стол и победно улыбаясь. Майкл лениво перевел взгляд с неплохой комбинации на друга и усмехнулся.