– Я умер? – вырвалось у меня, едва вынырнул из забытья и осмотрелся по сторонам.
– Непростой вопрос, – покачал головой незнакомец напротив.
На меня смотрел седой мужчина европейской внешности. Его стильная стрижка и полуофициальный деловой костюм совсем не соответствовали окружению – мы восседали за грубым деревянным столом в круглом зале каменной башни, за окнами которой виднелись звезды.
– Вопрос простой, как и варианты ответа, – сдержанно проговорил я, пока совершенно не понимая, как себя вести. И не понимая, что вообще происходит.
– Мне отвечать с эссенциальной точки зрения? Или экзистенциальной? Или вовсе начнем с вопроса «что есть сущее?» – позволил себе покровительственную полуулыбку собеседник. – Чай, кофе? Может быть, что покрепче?
Проигнорировав вопрос, я осмотрелся по сторонам. Неплохой закидон сознания. Что со мной произошло – инсульт? Кирпич на голову упал? Или то, что я видел на последних секундах жизни, действительно произошло в реальности?
– Кирпич никогда и никому просто так на голову не падает, – усмехнулся странный незнакомец.
Услышав цитату, я сам улыбнулся шире, окончательно перестав обращать на собеседника внимание. Улыбнулся без веселья. Да, удивительный выверт сознания – оказаться в башне средневекового замка, наблюдая за окном пейзаж бескрайнего космоса. Еще и незнакомец этот – в пиджаке, потертых джинсах и кедах.
Где я сейчас? Все, уже на небесах? Или еще на больничной койке, увешанной датчиками? А может, так и лежу на грязном кафельном полу, где упал совсем недавно?
Незнакомец между тем пружинисто поднялся. Запахнув пиджак, он подошел ближе и протянул мне руку, так что я поднялся, отвечая на рукопожатие.
– Меня зовут Астерот, – произнес неожиданный собеседник.
Миг – и моя кисть оказалась словно в кипящем масле. Улыбка с лица Астерота исчезла, и он внимательно – даже оценивающе, смотрел на меня. Я старался не показывать боли, но чувствовал, как невольно дергается от напряжения щека – ощущение, что с руки пластами слезает кожа, а плоть отделяется от костей, словно хорошо проваренное мясо.
От неожиданного и странного собеседника исходила аура могущества и нечеловеческой силы. Любые мои действия сейчас – попытка вырваться или прописать ему левой в челюсть, обречены на неудачу – с необычайной четкостью, первобытным звериным чутьем, благодаря которому тысячи лет выживали мои предки, понял я. Кисть все сильнее терзала чудовищная боль беспощадного пламени, и только гордость не позволяла просить его прекратить.
– Предлагаю относиться серьезнее к разговору, – мягко сказал Астерот, – и не ставить под сомнение реальность происходящего. Договорились?
Он отпустил мою руку, и боль моментально пропала. Остался лишь пугающий фантом воспоминания.
– Договорились, – произнес я негромко.
– С реальностью происходящего разобрались. И поздравляю – второе испытание ты прошел.
«Уже второе?»
– Теперь с вопросом, – продолжал Астерот, – судьба твоей телесной оболочки. Там, где ты ее оставил, она пока жива. Твой дух – здесь, тоже жив. Точно не хочешь ничего выпить? – поинтересовался Астерот.