Термин «Пурана» обычно переводится как «древнее предание». В Вайю-пуране (1.123) этот термин истолковывается как «то, что существует с древних времен», а в Матсья-пуране (53.63) – «как записи древних событий». Известнейший санскритолог Рангачарья объясняет слово Пурана как «Pura nava» (Pura – древнейший; nava – новый), что относится к вещи, которая также хороша как новая, хотя существует с древних времен.
Часто термин «Пурана» упоминается в тесной связи с Итихасами (сказаниями), такими как Махабхарата и Хариванша. Как разновидность духовной литературы Пураны существовали в ведические времена, и о них упоминается в Атхарва-веде (11.7.24), в Брахманах (Гопатха 1.2.10.; Шатапатха 14.6.10.6.) и в Тайтирия-араньяке (2.10) В Чхандогья-уУпанишад Пуранам и Итихасам придается статус «Пятой Веды», а значит, они признаются авторитетным священным писанием.
Пураны являются подлинными энциклопедиями, содержащими обширные сведения по философии, медицине, лингвистике, музыке, драматургии, метафизике, космологии, астрологии и т. д. В них подробно описаны теургические ритуалы (шраддхи и яджны), святые места (тиртхи), социальные и религиозные обязанности. Пураны открывают грандиозную панораму метаисторического развития вселенной, и в них запечатлены основные космические события, отразившиеся в глубинных мировоззренческих архетипах и сформировавшие во всеобщем сознании многомерные пространства трансмифов.
Пураническая литература состоит из 18 великих Пуран (Махапуран) и множества вспомогательных Пуран (упапуран). В Шримад-Бхагаватам (12.13.4—8) дается следующий список Махапуран и количество содержащихся в них шлок:
Брахма-пурана – 10000
Падма-пурана – 55000
Вишну-пурана – 23000
Вайю-пурана – 24000
Бхагавата-пурана – 18000
Нарада-пурана – 25000
Маркандея-пурана – 9000
Агни-пурана – 10500
Бхавишья-пурана – 14500
Брахмавайварта-пурана – 18000
Линга-пурана – 11000
Вараха-пурана – 24000
Сканда-пурана – 81000
Вамана-пурана – 10000
Курма-пурана – 17000
Матсья-пурана – 19000
Гаруда-пурана – 19000
Брахманда-пурана – 12000
Падма-пурана (Уттара-кханда, 263.81—4) разделяет все Махапураны на саттвика, раджаса и тамаса. Саттвика – Бхагавата, Вишну, Падма, Нарада, Гаруда, Вараха. Раджаса – Брахманда, Брахмавайварта, Брахма, Вамана, Бхавишья. Тамаса – Матсья, Курма, Линга, Шива, Агни и Сканда.
Многие древние и современные учителя считают Бхагавата-пурану самым важным писанием из всех Пуран. В Падма-пуране утверждается, что Бхагаватам является синтезом мудрости, отречения и преданности. Слушая ее и медитируя над ее посланием, человек обретает освобождение и божественную любовь. Согласно Вопадеве, Веды, Пураны и священные поэмы (кавьи) дают нам наставления соответственно как учитель, друг и возлюбленный. Но Бхагавата вобрала функции всех трех и руководит нами. (Хари-лиламрита 1.9). Можно привести множество текстов, свидетельствующих о славе Бхагаватам. Для подтверждения ее исключительного значения важно отметить, что все основатели главных школ Веданты обращались к Бхагаватам и, комментируя ее, стремились утвердить свою метафизическую доктрину. Сударшана Сури и Вира-рагхава (