Никогда я принцессой быть не хотела. А если быть – то хоть тринадцатой. Число-то какое! Счастливое! Но нет, была у папеньки пятой из шести дочерей. Скука смертная… Ни тебе верхом в чистом поле поскакать, ни из лука пострелять, ни на охоту съездить. Только сиди у себя в покоях да вышивай. А вот не нравится мне!
Приходилось в меру своих скромных сил и возможностей вносить в размеренные будни двора приятное разнообразие. То лягушек на царском приеме под стол напущу, то гонцу письмо подменю, то парик папенькин в розовый выкрашу. Только видно, достала я его совсем своими выходками, вот он меня замуж выдать и надумал.
Как ему только такое в голову прошло: за Вирена-остолопа, принца наследного Керанского меня отдать. Да про его глупость и твердолобость уже легенды слагали, даром что принц всего на пару лет меня старше. Но уже сумел славу позорную сыскать. Хотя и я невеста незавидная: кто ж такую оторву в здравом уме да трезвой памяти в жены возьмет? Я бы, например, не взяла. И вообще подальше сама от себя держалась.
Его Величество Нарид, король Керанский, и рад сына женить. Торопил он моего папочку со свадьбой знатно: и вот день торжества уже назначен, приданое мне, несчастной, собрано, жених приехал с отцом и свитой, и все бы хорошо… Если бы не начали каждый день по нескольку слуг принца пропадать. Потом только тела иссушенные в королевском парке и находят.
Испугался отец, крепко бороду почесал, чуть всю по волосинке не выдрал. И решил мага позвать: есть у нас народ такой – маги, да только не очень-то их люди простые любят, потому что пойми, что у этого мага на уме. Сделать ведь он многое может: и дворец за ночь выстроить, и порчу наслать, и убить одним взглядом. Не любят их люди. А королям с ними сотрудничать приходится.
Собрал нас отец в большом зале, бал по поводу прибытия дорогих гостей устроил, все танцуют-веселятся, вдруг эта образина входит, к трону прямо и идет. Отец побледнел, да едва вымолвить смог:
– Добро пожаловать, господин маг. Отныне охранять тебе принцессу Альму.
Меня, то есть.
Маг поклонился королю, а у меня от одного взгляда на него кровь в жилах застыла. Сколько не учили меня, что люди разные бывают, да ко всем по-доброму относиться надо, а не выдержало сердечко девичье, в пятки ушло. В обморок при всем люде честном я хлопнулась. А со мной и половина присутствующих.
Мда, сказать надо, что магов у нас немного, а все потому, что за силу свою и знания платить им приходятся. Страшны они все как черти. А может, черти и есть – поди их разбери. Вот Аламир – ну маг этот – как придет, так ночного кошмара не надо, все равно еще неделю не уснешь и темноты бояться будешь. Высок он, повыше папеньки будет, кожа белая, как у покойника, по ней трещенки-вены черные как по камню столетнему сеточкой разбегаются. Волосы белоснежные, и будто даже чуть светятся, как гнилушки на болоте, губы тонкие, то ли нет их вообще, клыки как у вампира, того и гляди в шею вопьются… В глазах ни зрачка, ни белка нет: чернота могильная плещется. Как мне, изнеженной королевской дочери, не испугаться?
А с этого самого дня и до свадьбы, то есть чуть больше недели, таскаться он за мной по пятам должен был, жизнь мою охранять да разбираться, кто же слуг жениховских порешил.