Баленок жил под вешалкой, в углу. Он был шерстяной, чуть колюче-пушистый и в меру мягкий. Цвета он был серого, только сбоку, где его однажды немного прижгли утюгом, осталась коричневая подпалина в форме веселой кошачьей мордочки.
Больше всего Баленок любил зиму. Весну он тоже любил, особенно раннюю. И осень, когда первые ночные заморозки начинали схватывать лужи и края ручьев прозрачным хрупким стеклом, так весело хрупающим под лапками…
А вот лето Баленок не любил вовсе. Летом его запихивали в дальний угол кладовки и не выпускали даже на час, даже на 10 минут.
– Сами бы тут сидели – думал Баленок, глотая пыль и незаслуженную обиду.
Но зима… Зима была его временем. Зимой его выводили на прогулку каждый день, а то и не один раз. Когда он прибегал с мороза домой, уставший, белый от инея, с него отряхивали прицепившиеся сосульки и пускали погреться к теплой батарее. Ему прощали даже случайную лужу в коридоре. Правда, и спасибо не говорили.
У Баленка был сводный брат. Очень на него похожий. Такой же серый, только повернутый немного в другую сторону. Может поэтому, а может, еще почему-то, брат вел себя как обычный деревенский валенок. Даже как лапоть. Первое время, Баленку становилось иногда стыдно за его серость, но поделать он ничего не мог, и постепенно научился не замечать родственника.
Ведь жизнь вокруг была такой интересной!
Если вы думаете, что баленков делают на фабрике – вы сильно ошибаетесь. Баленки приходят из Африки! Ночью. Тихо-тихо пересекают границу и крадутся по улицам спящих городов и деревень. Они мягкие и шагов не слышно. Даже кошки не просыпаются. А Вы знаете, какой у кошек тонкий слух.
Вы скажете: – Ерунда! В Африке нет никаких баленков. – А жирафы? Вы когда-нибудь видели жирафа гуляющего в Подмосковье или в Туле? Вот и я об этом же. В Африке еще и не такое живет. Но об этом как-нибудь в другой раз.
Однажды Баленок наступил на сухой репейник. Он бы ничего и не заметил, и как всегда, в задумчивости прошел мимо, но репейник, видимо, решил покататься. Он вцепился в мягкую шерстку Баленкового бока и зашебуршал хвостом по снегу.
– Ой! – испугался Баленок. – Это еще что в меня вцепилось?
Он помахал вверх и вниз. Потом вправо-лево. ЭТО не отцеплялось, а только больно дергало Баленка за шерстку. Он бы с удовольствием куснул обидчика, но зубов у него не было, да и рта, честно говоря, тоже.
– Ну, погоди, – обиделся Баленок. – Сейчас я тебе задам.
И он принялся прыгать и скакать взад-вперед, туда-сюда. Пока не устал. Да, баленки тоже устают прыгать и скакать.
Тут как раз подошла Мама. Репейник испугался, спрятался в сугробе и сделал вид, что он тут ни при чем. Колючка – а Мамы боится!
Однажды Баленок стал зазнаваться. Почему – он и сам бы не смог объяснить. Но, вдруг, он почувствовал себя лучше других. Мягче, пушистее что-ли? Это чувство его сильно обеспокоило. Если он самый лучший, то почему все остальные об этом не знают? И как им сказать? Или это и так видно?
Баленок очень нервничал и чуть не наступил на кошку. Кошка, конечно, убежала, обиженно мяукая. И, почему-то, только что зародившаяся мания величия вместе с ней. Все-таки, кошки бегают гораздо быстрее Баленков.