Прототип этой игры был известен еще в Древней Греции и изначально являлся формой развлечения. Впрочем, такие понятия, как карточное шулерство, воровство (сценическое воровство), наперстки и прочие манипуляции, которые основываются на ловкости рук, изначально были изобретением фокусников для демонстрации «сверхспособностей» и развлечения толпы, однако, позже все эти техники, включая игру в наперстки, были позаимствованы мошенниками и с успехом адаптированы в качестве азартной уличной игры по отъему денег у простаков. Если ранее игра носила лишь развлекательный характер, то с XIX века она основательно перешла в руки мошенников и остается таковой и сегодня.
В данной игре могут использоваться наперстки, кубки, непрозрачные стаканы, чашки, скорлупа грецкого ореха, крышки от бутылок и прочие подручные средства, под которыми можно скрыть шарик. Шарик же в свою очередь может быть резиновым, поролоновым, бумажным. Название игры также меняется в зависимости от местности и страны, где в нее играют: «три наперстка и шарик», «три скорлупки и горошина», «три стакана/кубка и шарик» и т.д.
Игра заключается в следующем: на листе картона, газеты или любой другой поверхности расположены 3 стаканчика, под одним из которых находится шарик. Организатор игры (назовем его «оператор») показывает шарик, накрывает его одним из стаканчиков, а затем перемешивает их. Зрителю, желающему сыграть, необходимо сделать ставку, а затем указать на стаканчик, под которым, по его мнению, находится шарик. В случае выигрыша, он получает вдвое больше, а если шарика под стаканчиком нет, то он лишается своих денег. Вся схема заключается в том, что выигрывают лишь подставные зрители – напарники наперсточника – и тем самым завлекают наивных наблюдателей поучаствовать в игре. Когда наблюдатель проигрывает, он решает отыграться и продолжает ставить до тех пор, пока не проиграет все свои деньги: именно на этом и построена психологическая составляющая этой игры – завлечь подставными выигрышами больше людей, обыграть их, а затем, завышая ставки, и вовсе разорить. Поскольку сыграть в игру может любой желающий, после очередного большого выигрыша наперсточник принимает ставку у подставного напарника и проигрывает ему деньги, которые он только что выиграл у наивного прохожего. Таким образом, большие суммы денег никогда не задерживаются у наперсточника, а это означает, что в случае, если правоохранительные органы даже и задержат инициатора игры, они всего лишь обнаружат небольшую сумму денег, которой недостаточно для привлечения его за мошенничество.
В зависимости от профессионализма наперсточника и его понимания в психологии человека, в некоторых случаях он позволяет обычному зрителю угадать местонахождения шарика и выиграть небольшую сумму денег, чтобы впоследствии завысить ставки и полностью обчистить наивного беднягу.
Несмотря на то что данная игра квалифицируется, как вид мошенничества и запрещена во многих странах, это не мешает аферистам разворачивать свой реквизит в современном мире на улицах таких туристических местах как Нью-Йорк, Чикаго, Лос-Анджелес, Париж, Барселона, Мадрид, Брюссель, Берлин, Лондон, Рим, Мальта и многих других.