Значение эпохи автомобилизации в истории США невозможно переоценить. По мнению многих историков, именно появление автомобиля задало американскому обществу тот темп и направление развития, которым оно следовало в течение всего XX столетия. Стремительная автомобильная экспансия повлекла за собой великое множество технических открытий, экономических преобразований и социальных трансформаций. Можно сказать, что с появлением в 1908 году модели Т автомобиля Форд, сыгравшей роль своего рода стартового пистолета на новой исторической дистанции, страна шагнула в эру автомобильной культуры.
Уже в 1920-е годы, всего через два десятилетия с момента своего зарождения, автомобилестроение становится крупнейшей отраслью страны. Хотя автомобиль и не был изначально американским изобретением, именно в США было впервые налажено массовое производство автомашин, равного которому в начале прошлого века не было ни в одной стране мира. Внедрение конвейерной сборки, впервые осуществленное на предприятиях автомобильной промышленности, заняло свое место в ряду самых значимых событий индустриальной эпохи.
Бурное развитие автомобильной отрасли диктовало необходимость создания в стране сети автодорог, отвечающих потребностям текущего дня. Автомобилисты хотели ездить комфортно и быстро, по дорогам хорошего качества, без досадных задержек из-за перегруженности трасс или частых остановок на светофорах. Создание связанной системы скоростных автомагистралей становилось настойчивым требованием времени, поскольку, как отмечали эксперты, качество и эффективность автодорожной системы США долгое время отставали от того уровня, который задавала автомобилестроительная отрасль страны.
Поиск решения этой проблемы не был быстрым и легким; его апофеозом стало принятие в 1956 году федерального закона о создании системы межштатных скоростных магистралей, за которым последовала многолетняя работа по его реализации. По утверждению историков, сооружение сети скоростных автострад в США стало крупнейшим в истории человечества общественным проектом мирного времени. Очевидно, что строительные работы невиданного прежде масштаба требовали и тщательного планирования, и крупных финансовых затрат, и учета интересов множества вовлеченных сторон.
По мере развития автомобильной культуры претерпевали изменения не только дороги, но и ландшафты страны: люди стремились обзавестись собственными домами в тихих зеленых районах, и «американская мечта» требовала воплощения. Поразительными темпами росли жилые кварталы в пригородных местностях, в то время как внутренние городские районы переживали далеко не лучший свой период. Слово «субурбанизация» прочно укрепилось в ряду важнейших характеристик эпохи автомобиля.
Можно перечислить целый ряд имен и фактов, всплывающих в памяти при упоминании эры «автомобильной революции» в США. Это – рождение новых автомобильных компаний, часть которых со временем трансформируется в крупные промышленные концерны, деятельность предпринимателей-первопроходцев американского автомобилестроения, таких как Генри Форда, Уильяма Дюранта, Уолтера Крайслера, экономический кризис 30-х годов и общественные проекты президента Рузвельта, экспозиция «Футурама» компании Дженерал Моторс, показанная в Нью-Йорке на Всемирной выставке 1939 года и сразившая современников смелостью видения автомобильного будущего нации. Неоспорим громадный вклад автомобильных корпораций в производство военной продукции США в период Второй мировой войны. Всему миру известна легендарная дорога 66, овеянная романтикой путешествий многих поколений американцев.