Свеча догорала. Вместе с ней догорала жизнь старого мельника. В комнате не было ни души — старик отослал всех, только огромный черный кот сидел на стуле возле кровати.
— ...И вот еще что, котик, — еле слышно произнес старик, — я знаю, об этом уговора не было, но прошу, позаботься о младшеньком. Пропадет без меня Ганс, выгонят его братья. Только ты можешь ему помочь. Прошу… — свеча, зачадив, погасла. Душа старика отлетела прочь, туда, куда и должна была попасть по завершении контракта.
Кошачьи глаза сверкнули красным. Серая тень на мягких лапах неслышно спрыгнула со стула и проскользнула в приоткрытую дверь.
В коридоре ругались старшие сыновья, делили наследство:
— А мельницу заберу я!
— С чего это?
— А с того, что я старший! Тебе хозяйство останется. Мало что ли?
— Ну ладно. А мелкому чего?
Тут братья наконец заметили, что не одни. Замолкли, переглянулись. Взгляды их коту не понравились.
Затем старший посмотрел на приоткрытую дверь.
— Иди посмотри, может старик того…
— Сам иди, — ответил средний.
Дожидаться, чем дело кончится, кот не стал. Вышел во двор и с мрачным видом уселся на крыльце, обозревая окрестности.
Хотелось наброситься на кого-нибудь, выпотрошить и сожрать. И немудрено, хитрый старик, вместо того чтобы тихо преставиться, навесил поручение, от которого не отвертеться, поскольку воля умирающего закон. А значит, помимо пятидесяти лет службы придется прожить в звериной шкуре еще непонятно сколько. А так хотелось вернуться в родную тьму, усладить нюх запахом серных источников, насладить слух воплями грешников из котлов. Может, и самому огоньку подбавить...
Кот был взбешен! И очень хотел выместить на ком-нибудь свою злобу.
Он огляделся по сторонам: во дворе никого не обнаружилось. За неимением лучшего отправился в сарай, где хранились старые инструменты. Их накопилось много — кот, как и обещал, обеспечил безродного мужика отличным хозяйством, а тот оказался хваток, даже старое не выбрасывал — воспоминания о жизнь впроголодь не позволяли.
Кот вошел в сарай и, метнувшись в угол, поймал крысу. Посмотрел, как она дергается в когтях, и выпустил, брезгливо тряхнув лапой. Крысами он не питался, мельник на кормежке не экономил, да и вообще был неплохим хозяином, благодарным, с приходом богатства носа не задрал.
Снова выйдя во двор, кот решил перекусить, раз уж контракт затянулся. Двинулся на кухню, где всегда его дожидалась миска со сметаной, однако дорогу преградил старший сын.
— Пшел прочь, блохастый, — детина хотел пнуть, но кот увернулся, понял, что в комнату братья все-таки заглянули. Он догадывался, что со смертью старика порядки в доме изменятся, но не ожидал, что так скоро.
Следом за старшим из дома вышел младший сын, Ганс. Глаза его были мокрыми. Всхлипывая, он спустился с крыльца, сел на бревно у забора и заплакал, закрыв лицо руками. Бросив на него презрительный взгляд, старший скрылся в доме.
Кот направился к Гансу, сел напротив, спросил:
— Чего ревешь?
— Папенька помер, — сквозь рыдания произнес Ганс.
— Ясно. Пожрать есть?
Ганс замер на мгновение, затем отнял ладони от лица и растерянно посмотрел по сторонам.
— Чего потерял? — спросил кот.
Ганс вскрикнул, выпучил глаза и, отшатнувшись, брякнулся прямо в крапиву.