Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.
В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.
Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.
– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…
– Тихо.
– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.
– Заткнись, Чери. Это приказ.
– Конечно, лорд капитан.
Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.
– Смотрите, начинается!..
Джеко незаметно вздохнул.
Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.
И выбрал для этого вполне подходящую партию.
– А она ничего так выглядит. Одобряю.
– Еще одно слово…
– Молчу.
Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.
Люди двинулись вслед за ними.
– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.
– У меня все равно нет ничего лучше.
– Вы просто не представляете…
– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.
Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.
Церемония началась.
Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.
Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.
Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.
Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.
Затем настало время поздравлений.
Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.
– Мой господин. Моя госпожа.
– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.
Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок: