Действие первого романа «Братья и сёстры» происходит весной-осенью 1942 года, когда в результате тяжёлых поражений Красная Армия продолжала отступать, оставляя хлебородные районы страны. Тяжкий труд по снабжению армии и тыла хлебом ложится на плечи женщин, стариков и подростков, живущих в отдалённых от фронта сёлах. Сюжет этого романа разворачивается в деревне Пекашино, расположенной в Архангельской области в верховьях реки Пинега (родная деревня писателя тоже стоит на этой реке). В этом селе остались только старики, женщины, дети и подростки – половина из них – старообрядцы. На фронт отправилось шесть десятков мужчин, чтобы бороться с армиями Гитлера. А в этой деревне тоже был свой фронт – по снабжению урожаем фронта и тыла.
Перед началом посевной кампании в деревне появляется раненный фронтовик Иван Дмитриевич Лукашин. Он был назначен райкомом уполномоченным по урожаю.
На собрании в бывшей церкви, теперь используемой как клуб, колхозники стихийно организовывают митинг, на котором снимают с должности председателя колхоза Лихачёва и назначают нового, бывшего бригадира Анфису Петровну Минину. Новый председатель сталкивается с множеством проблем – нехваткой рабочих рук, продуктов для крестьян, кормов для скота, семян для посева. Против неё настроен один из бригадиров, Фёдор Капитонович, сумевший втереться в доверие руководству района. Но, воодушевлённая поддержкой крестьян, Анфиса включается в работу.
Далее в романе последовательно описываются этапы и тяготы крестьянского труда и быта в военное время. Похоронка приходит в семью стариков Ставровых – Степана Андреяновича и Макаровны – их сын Василий погибает на фронте. Не в силах вынести смерть сына, его мать умирает. А Степан Андреянович, не один год копивший добро для своего сына, всё теперь отдаёт на нужды фронта. Получает похоронку и Анна Пряслина – погибает её муж Иван. Анна – мать шестерых детей (14-летний Миша, 12-летняя Лиза, близнецы Петя и Гриша, и самые младшие – Таня и Федя). Тяжело теперь Анне без мужа. Не может она выполнять все нормы колхозной работы. Миша, как может, помогает ей по хозяйству. Своим трудом и умелостью на колхозных работах, Михаил Пряслин заслуживает уважение старших. Его принимают в комсомол.
Однажды летом вспыхнул лесной пожар. Огонь был так близко, что угрожал урожаю. Вся деревня вышла на борьбу со стихией. Над людьми стала кружить птица, звать на помощь. Оказалось, у этой птицы на дереве гнездо с птенцами, которых нужно было спасти от пламени. Несмотря на запрет матери и остальных жителей, Мишка бросается в лес и вскарабкивается на дерево, чтобы достать птенцов. На помощь Мише бежит 19-летний комсорг Настя. Она отмахивала огонь от дерева, на котором был Михаил. В итоге, Миша достаёт птенцов и благополучно спускается с дерева, но Настя почти полностью обгорает. Её без сознания увозят в больницу.
Председателя колхоза Анфису Минину, несмотря на противодействие партийного функционера Федулова, принимают кандидатом в партию. Анна Пряслина насобирала мешочек колосьев для своих голодных детей. Анфиса Минина застаёт её на горячем. За такой поступок Анна бы получила 10 лет заключения, но Анфиса не предаёт это огласке.