1868 год, Малаккский пролив
БУМ! БУМ! В темном, грозовом небе грохотала канонада.
Ветер с воем швырнул «Чудо» в сторону, точно желая помочь судну увернуться от снарядов. Мечущиеся по поврежденной палубе матросы закрепляли ослабевшие веревки, изо всех сил пытаясь удержать клипер на плаву.
В разрывах облаков показалась луна, осветив три большие малайские джонки, напавшие на «Чудо». Вражеские пушки обстреливали клипер, и после каждого выстрела из их жерл вырывалось пламя. Красные паруса над палубами джонок врезались в небо, словно акульи плавники, а на мачтах реяли черные флаги со зловещими демоническими рожами. Эти пираты ни за что не пощадят своих жертв.
Клипер взлетел на гребень гигантской волны – на один краткий миг матросы на палубе успели бросить взгляд на своих преследователей, – а потом ухнул вниз. Впрочем, впереди беглецов тоже поджидало малоприятное зрелище.
Прямо перед «Чудом» вырастал из воды каменистый остров. Нагромождение острых камней – идеальное местечко для кораблекрушения, судя по окружающим островок корабельным остовам.
Рулевой изо всех сил налегал на штурвал, и тут в воздухе просвистели пушечные ядра. На палубу посыпались обломки досок, один из них вдребезги разбил хронометр.
– Сэр! – завопил рулевой, обращаясь к первому помощнику. – Мы потеряли часы! Без них нам не пройти мимо скал, можем налететь на мель!
Первый помощник собрался с духом: на палубу обрушилась огромная волна. Быстро глянув на стремительно приближающиеся камни, он испытал прилив отчаяния. Все без толку: течение несет «Чудо» прямиком в ловушку. Моряк повернулся к стоявшему позади человеку.
– Капитан, нужно сдаться! – закричал первый помощник. – Не то мы пропали!
Алиса Кингсли вышла из тени, на ее лице читались ярость и решимость. Не для того она так упорно трудилась и так далеко забралась, чтобы разом всего лишиться.
– Не уверена, что, сдав корабль моего отца, мы уцелеем, мистер Фелпс, – спокойно сказала она.
Алиса посмотрела на прикрепленный к руке секстант, позволяющий измерять высоту луны, потом перевела взгляд на каменистую отмель впереди. Она вдруг заметила нечто, укрывшееся от внимания первого помощника, и ее охватила нервная дрожь.
– Полный вперед! На всех парусах! – закричала она.
Команда потрясенно уставилась на своего капитана – уж не свихнулась ли девица?
Мистер Фелпс попытался ее урезонить.
– Капитан! Мели… корабль пойдет ко дну! Это невозможно!