В средние века в Европе существовало несколько организаций – орденов. Это были военно-религиозные организации крестоносцев, призванные защищать христианскую веру, утверждать католические ценности на цивилизованном пространстве Европы и Северной Африки. Тамплиеры, францисканцы, иониты, тевтонцы, доминиканцы – далеко не полный перечень таких союзов.
Большинство данных организаций к XVI веку были распущены, уничтожены или перешли под светскую власть королей. Они стали закрытыми обществами, во многом определяющими политику государей. Члены (кавалеры) орденов носили специальные орденские знаки и одежды, свидетельствовавшие о принадлежности к организации.
В течении XVII века орденские знаки стали выдаваться как высшая награда государства, жалуемая за особые заслуги. Царь Петр I, сближаясь в своей политике с западными государствами и изучая их опыт устройства государственных институтов, заинтересовался европейскими орденами, как наградными знаками. Он увидел в них несомненную пользу для государства.
В России уже существовала практика награждений «государевых людей». Эта традиция прослеживалась из глубокого средневековья и была не менее древней, чем в Европе. Известно летописное свидетельство о том, что в 1100 году, во время отражения нападения половцев на Киев, Александр (Алеша) Попович был отмечен гривной – массивным золотым обручем, носимым на шее. Ее вручил сам князь Владимир. Золотые рубли, кубки, шубы, холодное оружие в свое время были прекрасным средством для поощрения подданных. Ими одаривали особо отличившихся воинов еще в XV веке. В 30е годы XVII века на отдельных жалуемых предметах стали производить надписи, рассказывающие о том, кому принадлежит наградной предмет и за какие заслуги он пожалован1.
В 1698 году Петр I учредил первый орден – Андрея Первозванного в качестве почетной награды2. Затем появились другие ордена – Святого Александра Невского, Святого Георгия, Святого Владимира. Некоторые из них стали разделяться на степени. В систему российских наград в разное время вошли мальтийский, германский и польские ордена, о которых будет сказано ниже.
Наградная система императорской России практически на протяжении всего времени существования носила классовый характер. Орденами поощрялись лишь титулованные чиновники, лица высших сословий и офицеры (коими многие из них являлись). Нижние чины поощрялись денежными премиями, памятными медалями и жетонами за то или иное сражение или за выслугу лет. Лишь с начала XIX века для солдат и унтер-офицеров был учрежден знак отличия ордена Святого Георгия, и несколько медалей. Первые степени этих знаков отличия изготавливались из чистого золота (медали «За храбрость» 1 и 2 степени, медали «За усердие» на лентах ордена Св. Анны и ордена Св. Станислава).
Первое время знак отличия военного ордена степеней не имел, позже его разделили на четыре степени. Так как этот знак не являлся орденом, к нему не полагалось соответствующих преференций. Награжденные Знаком отличия военного ордена Святого Георгия освобождались от телесных наказаний, исключались из податного сословия, получали жалование, увеличенное на одну треть. За повторный подвиг выплата увеличивалась и могла доходить до полного дополнительного оклада.