Последнюю
ночь в родном мире Вана провела в объятиях матери, содрогаясь от безутешных
рыданий. Неудержимые слезы катились по щекам, и вместе с ними юную невесту
покидали остатки смелости.
До
свадьбы оставались считанные часы и они утекали стремительным потоком.
Неизбежное приближалось с каждым ударом сердца.
Фьялахеймская
принцесса готова была отдать все на свете за то, чтобы роковой рассвет никогда
не наступал. Она боялась, до ужаса боялась нового дня и того, что он принесет.
Страх,
отравлявший душу на протяжении долгого времени, ломал и убивал. За дни,
минувшие с момента известия о скорой свадьбе, Вана познала все грани отчаяния.
Разве
могла она представить, что ее судьба решится вот так — стремительно и жестоко,
без ее участия и согласия?.. Что любимый отец попросту отдаст ее незнакомцу,
врагу, пугающему до дрожи предводителю Звездной Охоты?..
Принцу
Локастрину.
После
объявления о внезапной помолвке царский чертог Фьялахейма едва не взорвавался
от шквала пересудов, но сама невеста узнала об уготованной ей участи последней.
Отец,
вернувшийся после очередного Звездного Совета владык, срочно призвал младшую
дочь в тронный зал. Не подозревающую ни о чем дурном Вану, поспешившую на зов,
тотчас окружила толпа придворных доброхотов.
Именно
от них девушка узнала о своем грядущем бракосочетании и впервые услышала имя
предводителя Стражей Последнего Рубежа.
Вместе
с тем на ошарашенную неожиданной новостью Вану вылилась целая тонна грязных
сплетен о ее будущем муже. Услышанное от сочувственно кудаютающих кумушек начисто
лишило девушку душевного равновесия.
Вана
с малолетства жила в своеобразном информационном вакууме, который касался
всего, связанного с прочими мирами. Согласно воле царя Вольтанга, его юной
дочери, являющейся Хранительницей Радужного Покрова, никогда в жизни не
следовало покидать фьялахеймский галактический рукав — а значит, считал отец, и
знания о том, что происходит за его пределами, были для Ваны совершенно
излишними.
Конец
блаженному неведению положили охающие придворные дамы, за жалкую четверть часа
успевшие в красках поведать Ваналине всю неприглядную подноготную предводителя
Звездной Охоты.
По
их словам, Локастрин Леддисон был настоящим чудовищем.
Его
имя было известно всем и каждому в Девяти мирах. Матери пугали им непослушных
детей. Отцы, в свою очередь, надеялись, и в тайне опасались, что повзрослевшие
сыновья попадут под начало Золотого Чародея, дабы нести почетную, но смертельно
опасную службу на Последнем Рубеже.
Отсталые
расы слагали легенды о солнечной колеснице, ярким росчерком проносящейся в
небесах, и воине в золотых доспехах, защищающем галактику от зла.
Локастрин
был героем, им восхищались, его прославляли — и вместе с тем боялись.
Среди
Открытых миров о младшем сыне царя Ледда ходила недобрая молва.
Говорили,
что он безрассудно смел в битве — и смертельно ядовит в диалоге.
Шептались
украдкой, будто за жестокость и злокозненность Золотого Чародея его отец, царь
Аргарда, много лет назад изгнал сына из столицы и запретил возвращаться иначе,
чем по царскому приказу.
Многие
обитатели Девяти миров были уверены, что Дыра, с порождениями которой Золотой
Чародей сражался на протяжении многих лет, исказила его душу, и Хранитель
галактики сам уподобился турсам, являющимся живым воплощением зла.