Когда-то давным-давно жил на земле человек по имени Сандер, и был он доволен своей жизнью. Каждый день он поднимался с рассветом и шел работать в поле.
Он радовался дождю, когда тот орошал его посевы, и солнцу, чье тепло позволяло им расти. Он ценил силу своих рук – тех, что сеяли и жали хлеба, строили дом и обнимали жену. Тех, что укладывали спать ребенка.
Сандер так любил жизнь, что, когда за ним пришла Смерть, он спрятался от нее.
Смерть обыскала его дом и не нашла.
Смерть звала его, рыская по полям, но Сандер не вышел.
И тогда Смерть отступила, но забрала кое-кого взамен.
Радуясь собственной смекалке, Сандер вышел из своего укромного места и зашагал по пыльной дороге, насвистывая веселую песенку.
Но, приблизившись к дому, он перестал свистеть.
Кто-то безутешно рыдал внутри.
Распахнув входную дверь, Сандер увидел свою жену – она стояла на коленях на кухонном полу и прижимала к груди ребенка. Сандер присел рядом и заглянул в раскрытые глаза девочки. В них не было жизни. Их маленькая дочка была мертва.
Сандер проклял свою находчивость. Стиснув зубы, он забился в рыданиях.
С того самого дня Сандер больше не вставал с рассветом. Больше не радовали его дожди и солнечный свет. И всякий раз, когда он смотрел на дом, построенный собственными руками, он вспоминал, кого потерял.
Он умолял Смерть вернуть его дочь. Но Смерть не властна совершать такое. Душа девочки была в руках Небесной Ткачихи.
И Сандер решил все исправить.
Он застал богиню душ за ткацким станком. Продольными нитями ее ткани были сновидения живых, поперечными – воспоминания мертвых. Заслышав шаги Сандера, она остановила челнок и отложила нити.
Сандер упал перед ней на колени и взмолился.
– Твоя просьба имеет свою цену, – сказала Небесная Ткачиха.
– Какой бы она ни была, я заплачу.
Богиня поднялась из-за станка.
– Вот твоя душа, что осталась в долгу. Твоя смерть, что была обманута.
Сандер закрыл глаза и подумал о дожде, орошающем землю, о солнечных лучах, ласкающих посевы и о силе своих рук.
– Я могу вернуть душу твоей дочери. Могу вернуть ей жизнь.
Небесная Ткачиха взяла свой нож.
– Но только ты можешь за это заплатить.
Стоя на коленях, Сандер взглянул на безликую богиню и произнес:
– Тогда возьми мою плату.
Небесная Ткачиха подняла нож… и отрезала нить его души.