По тенистым улицам поселка шел высокий несуразный человек, одетый в развевающийся плащ, явно на пару размеров больше, чем требовалось, и никак не подходивший к теплой летней погоде. Человек вглядывался в дома, прятавшиеся за живыми изгородями, в попытках отыскать нужный адрес.
За мужчиной с любопытством наблюдал шустрый загорелый мальчик лет десяти. Мальчуган шел за странным незнакомцем, держась на безопасном расстоянии, останавливаясь, когда останавливался мужчина, не решаясь подойти поближе.
Бархан (так звали мужчину) заметил наконец мальчика и повернулся в его сторону.
– Добрый день! – вежливо поздоровался Бархан. – Не скажешь ли мне, где живет герой?
– Привет, – откликнулся мальчик. – Нельзя называть человека героем, закон об охране личности запрещает. И ходить к его дому и глазеть на него нельзя, приставать с расспросами и просьбами рассказать о его приключениях нельзя, разве вы не знаете?
– Я не местный.
– Понял по вашему виду, могли бы и не говорить. Но в Содружестве действуют одинаковые законы. Вы, наверное, из отдаленной звездной провинции, с недавно присоединившейся планеты?
– Ты прав, – охотно согласился Бархан, желая задобрить мальчика. – Так покажешь мне его дом? Обещаю не глазеть и не расспрашивать. Меня просили навестить его, когда буду здесь. – Он вопросительно посмотрел на мальчика.
– А вам не жарко? – вместо ответа спросил мальчуган.
– Жарко, должно быть. Но у меня нет другой одежды.
– Так снимите плащ.
Бархан так и сделал.
– Снимайте и пиджак.
Бархан снял пиджак. Неловко взял в руки одежду, не зная, что с ней делать. Так и стоял посреди тенистой улицы, сжимая в руках тяжелый темный комок. Мальчику почему-то стало жалко этого нескладного незнакомца.
– Ладно, пошли! Я провожу. Только этот человек здесь давно не живет. Он переселился на удаленную планету и представляет ее интересы в Содружестве. А здесь бывает редко. К Новому году прилетает с родней повидаться. Сейчас из его семьи здесь только мать. Я вас к ней отведу, обычно в это время она рисует во дворе.
Бархан напряг свою систему адаптации. Да, конечно, у героя есть мать, как и у всех представителей прямоходящей расы. У них очень сложный способ продолжения рода. Не надо сейчас отвлекаться. Мать героя – художница. Это означает, что она занимается искусством. Искусство – это такое…
– Вот этот дом, – мальчик подошел к плотной, давно не стриженной зеленой изгороди, среди которой скрывалась калитка, распахнул ее. А затем втолкнул Бархана в открытые двери.
Во дворе сидела женщина с мольбертом. Она писала масляными красками цветок, алевший в зеленых кустах.
Бархан решительно подошел. Как же ее зовут? Он не знал. Адаптационная система молчала. Женщина смотрела доброжелательно и немного удивленно.
– Вы кого-нибудь ищете?
– Вас, – Бархан набрался смелости и подошел поближе. – Я искал вашего сына, но мне сказали, что его здесь нет, и привели к вам.
Женщина заинтересованно смотрела на Бархана. Наконец она прервала затянувшуюся паузу.
– Может, присядете? – она кивнула на длинную скамейку у стола. – Чаю?