Достойно исполнив последнее задание редакции – вернулся живым и невредимым с далекой планеты Яма – я рассчитывал некоторое время не обременять себя работой. Хотелось с недельку поотираться на ничем не примечательных, кроме бесплатной выпивки, собраниях благотворителей Фонда сохранения популяции марсианских тушканчиков либо, как вариант, посетить съезд обездоленных старушек, проходящий не дальше двух-трех кварталов от здания редакции, и отчеты о которых никогда не попадают на первые полосы газеты. Но наш редактор, исполняющий по совместительству роль местного деспота, имел на этот счет свое, и как оказалось, идущее вразрез с моим мнение. Не прошло и двух наполненных покоем и дремотой дней, как вселенская благодать была безжалостно разрушена…
В редакции потихоньку приближалось время обеденного перерыва, и утреннюю суматоху уже сменил благостный шум, когда свирепый рык, сравнимый по мощи с десятком иерихонских труб, воззвал из-за стеклянной перегородки:
– Марцепанов! Где этот «друг разумных червяков»?
Я поспешил материализоваться перед ясными очами своего работодателя, которого, как известно, не выбирают:
– Во-первых – не червяков, а червей, а во-вторых – чего хотели?
– Есть увлекательнейшая командировка, и я думаю поручить ее тебе.
– Съезд обездоленных старушек, решивших профинансировать спасение марсианских тушканчиков, проходящий в соседнем здании, с бесплатной раздачей выпивки?
Я замер, боясь вспугнуть нежданно залетевшую, наверное в открытое окно, птицу-удачу. Но… Прямо на моих глазах изувер-редактор ощипал волшебное создание, и оно превратилось в банальную синюшную тушку доходяги-курицы:
– Что-то вроде. В соседнем рукаве нашей галактики на планете Хлев местное население, замечу к слову, РАЗУМНЫЕ свиньи, – самозваный наместник бога по редакции сделал многозначительное ударение, – празднуют десятилетие уничтожения последнего дракона. Я решил, что такое масштабное мероприятие никак не может обойтись без нашего освещения.
Мой трудовой энтузиазм, было воспылавший в предвкушении необременительной работенки, начал мерцать… Немного покоптил… И окончательно угас.
– Ого! А почему обязательно меня отправлять в эту Тмутаракань, да еще и к РАЗУМНЫМ свиньям? Можно подумать мне не хватило в последней командировке РАЗУМНЫХ червей? Я, вообще-то, и так вернулся не из соседнего городка, куда ездил навещать паралитическую тетушку.
– Ма-а-р-це-э-па-а-нов! – раздражение в голосе «великого инквизитора» посулило вечные муки в подвальном аду нашей редакции.
Конечно, я люблю свою работу. Но… Должны же существовать какие-то этические принципы в пищевой цепочке работодатель-работник? Эпоха дикого капитализма и первоначального накопления капитала давно канули в лету и там, надеюсь, и пребывает. А только-то вернувшись из одной глубокой галактической дыры и еще как следует не надышавшись земным воздухом, я не собирался откомандировываться вновь в другую, еще более глубокую. Споры с начальством – дело, как известно всем и даже полным простофилям, к коим никогда себя не относил, неблагодарное и никак не поощряемое материально. Но… Общечеловеческие ценности, которые грешно мерить чистоганом, требовали защиты. И я безголовы бросился в атаку: