Франческа Изабелла Форте скрывалась. Не от злого преследователя, бывшего парня или даже пользующегося дурной славой кредитора. Нет, в таком случае все было бы слишком просто. Франческа пряталась от отца. Во время последней ссоры он так сильно разозлился на свою дочь, что отрекся от нее. Он оставил ее без гроша в кармане и, что хуже всего, угрожал через суд отобрать у нее ребенка. А все потому, что она не захотела выйти замуж за человека, которого он выбрал для нее, и отказывалась управлять семейной компанией «Форте фудс».
Собрав свои вещи, она сбежала из престижного района Пасифик-Хайтс в Сан-Франциско и отправилась в Даллас. Используя уменьшительную форму своего второго имени и фамилию мужа, для всего остального мира она была всего лишь молодой и безработной вдовой Беллой Рейд.
Ее приютила лучшая университетская подруга Эмилия, домой к которой они как раз ехали.
Белла вела по автостраде взятую напрокат машину и, глядя на равнинные пейзажи Техаса, так отличающиеся от ее холмистого родного города, чувствовала себя свободной.
Они с Эми шутили всю дорогу, и Белла то и дело прикладывала палец к губам, потому что не хотела разбудить любовь всей своей жизни, крошку Сиенну, спавшую на заднем сиденье машины.
Все говорили, что малышка, которой через два месяца исполнится два годика, с ее вьющимися на кончиках темными волосами и медово-зелеными глазами была точной копией своей мамочки. Белла с радостью выслушивала комплименты, но всегда напоминала, что Сиенна была также умной, милой и очень доброй девочкой и эти черты она унаследовала от своего отца.
Дочка была самым дорогим ее сердцу человеком. Вот почему Белла испытала такое сильное потрясение, когда отец пригрозил, что через суд отнимет у нее ребенка. Марко Форте обвинил ее в том, что она плохая мать и не сможет самостоятельно позаботиться о дочери. А еще он заявил, что после смерти мужа у Беллы начались проблемы с психикой.
Марко обладал и богатством, и властью, чтобы начать судебный процесс. Но только ему никогда не отнять у нее ребенка.
Они отъехали от Далласа почти на двадцать пять километров и мчались по темной дороге, освещаемой автомобильными фарами, когда внимание Беллы привлек столб дыма, поднимающийся над обочиной. Она моргнула, чтобы убедиться, что ей не показалось, и увидела машину, объятую огнем.
– О нет!
Белла резко нажала на тормоза.
– Что случилось? – оторвав глаза от экрана своего телефона, спросила Эми. – О господи. Думаешь, там кто-то есть?
Белла застыла. Ее муж Пол погиб в таком же огне, когда возвращался на вертолете с воздушной экскурсии, которую проводил для туристов, показывая им достопримечательности Сан-Франциско с высоты птичьего полета.
Она потеряла мужа, а Сиенна потеряла отца. С тех пор прошел уже год, но Белла до сих пор не смирилась со своей утратой.
Звуки хлопков, доносившиеся из горящего авто, привели ее в чувство.
– Эми, присмотри за Сиенной, а я проверю, нет ли кого в машине.
– Давай я пойду, – предложила Эми.
– Нет. Я должна сама. – Белла не могла объяснить свой порыв, но что-то подталкивало ее к тому, чтобы самостоятельно осмотреть машину. – Пожалуйста, присмотри за ребенком.
– Ладно. Только будь осторожна.
– Хорошо, – кивнула Белла и выскочила из машины.