Целый день Елена была в пути и лишь один раз не надолго останавливалась, чтобы поесть. Временами ей казалось, что дорога никогда не кончится. Но вдруг, по едва заметным признакам она поняла, что почти приехала.
– Вот и все, – подумала девушка, сворачивая на узкую, совершенно заросшую травой, дорогу.
Во тьме можно было с трудом различить очертания нескольких домишек. У трех из них окна слабо светились призрачным желтоватым светом. На шум подъезжающего автомобиля залаяли местные псы.
Елена остановила машину возле крайнего домика. Это был небольшой бревенчатый сруб с покосившейся от времени крышей. Сквозь ситцевую занавеску единственного окошка пробивался тусклый свет, это говорило о том, что домишко обитаем. Вдруг дверь со скрипом отворилась и из домика к ней навстречу выбежала маленькая горбатенькая старушонка в белом платочке. Она приветливо улыбалась беззубым ртом.
– Леночка! Как ты выросла, совсем взрослая! Жаль, Марьюшка не дожила.
Тетя Женя, соседка и лучшая подруга покойной бабушки Елены, крепко обняла девушку и поцеловала. Лена ее узнала только по голосу. Лет пятнадцать назад, когда они виделись в последний раз, Женя была крепкой и румяной пятидесятилетней женщиной.
Чтобы попасть в дом, надо было пройти через сени. Там стояла мохнатая белая коза, она приветливо тряхнула бородой и посмотрела на девушку веселыми желтыми глазами.
Лишь при тусклом свете керосиновой лампы Лене удалось получше рассмотреть тетю Женю. Что время делает с людьми! Сейчас это было изможденное, высохшее существо. Поседевшие волосы неряшливо выбивались из-под платочка, и только глаза на коричневом, изборожденном морщинами лице остались прежними – чистыми и ясными.
– Леночка, скорее садись чай пить, самовар простынет, – пригласила она.– А потом сразу спать, ты очень устала, все разговоры отложим на утро.
Ночью Елена спала как убитая. Утром проснулась от яркого солнца, светившего прямо в глаза.
Тетя Женя накрывала на стол к завтраку. Она уже подоила козу, притащила со двора вскипевший самовар. В горнице восхитительно пахло свежими оладьями. Их внушительная горка лежала на глиняной тарелке.
– Проснулась, краса ненаглядная? Иди умывайся, во дворе бочка с дождевой водой, от нее лицо белее и румянее становится…
Только после завтрака тетя Женя приступила к расспросам.
– Надолго ль ты к нам?
– Да недельки на две, отдохнуть решила на природе.
– Эх, милая, какой же тут отдых? Удобств никаких, даже электричества нету. А в деревне одни старики да старухи свой век доживают, тебе не компания. От нашей Черной Гати до ближайшей деревни Сосновки, почитай, верст сто будет, да и там одно старичье. И климат тут нездоровый стал, не то что в прежние годы. Болото за последние годы разрослось почти до самой деревни. Гниль от болотной воды повсюду идет, да плесень. Влажно, холодно. Видала, как меня покорежило и скрючило? Иной раз даже пальцы не слушаются.
– Проводи меня до бабушкиного дома. У тебя ведь есть ключи?
– Проводить-то провожу, и ключик имеется, но жить тебе лучше у меня. Дом-то почитай десять лет пустует. Неуютно там, сыро. Хотя, как знаешь. Вы молодые, себе на уме. Нас, стариков не слушаетесь, сами все лучше знаете…