Оперетта (маленькая опера) – музыкально-театральный жанр, в котором музыкальные номера чередуются с диалогами без музыки. Оперетты пишутся на комический сюжет, музыкальные номера в них короче оперных, в целом музыка оперетты носит лёгкий характер, однако наследует традиции академической музыки.
Истоки оперетты уходят вглубь веков. Уже в античных временах, которые считаются прообразом европейской драмы, можно выявить признаки оперетты: сочетание музыки с пантомимой, танцем, буффонадой, карнавалом и любовной интригой.
Заметное влияние на общую эволюцию оперетты оказала греческая комедия, в частности пародийные комедии Аристофана и Менандра, а также римская комедия Плавта и Теренция; затем комедийные персонажи в средневековых мистериях.
Вслед за возникновением серьёзной оперы около 1600 года появился такой новый музыкально-театральный жанр, как интермеццо. «Служанка-госпожа» (1733) Дж. Перголези – образец интермеццо, который послужил моделью для последующих произведений. Успех «Служанки-госпожи» в Париже побудил Ж. Ж. Руссо к развитию этого жанра на французской сцене. Другими источниками были комедии-балеты Мольера и Ж. Б. Люлли и водевили, ставившиеся в народных ярмарочных театрах.
Как самостоятельный жанр оперетта сложилась в Париже к середине 19 века. Ж. Оффенбах поставил в театре «Буфф-Паризьен» оперетту «Орфей в аду» (1858), которая представляла собой комическое осовремененное переосмысление сюжета древнегреческой легенды. В этой оперетте впервые был исполнен канкан, который танцевали фурии в аду. В опереттах Оффенбаха воплотились лучшие качества этого жанра: лёгкая музыка и яркое увлекательное зрелище.
В конце XIX и иачала XX века ведущее положение заняла венская оперетта, которая обрела свой неповторимый стиль в творчестве И. Штрауса («Летучая мышь», 1874; «Цыганский барон», 1885, и др.). Волшебные звуки вальса уносили зрителей в мир романтических фантазий. Неповторимый колорит придавали венским опереттам мотивы мазурки, чардаша и др. национальных танцев, которые с этого времени обрели популярность во всём мире.
Отдельные французские оперетты стали классикой жанра. Среди них: «Дочь мадам Анго» (1872) и «Жирофле-Жирофля» (1874) – Шарль Лекок, «Маскотта» – Эдмон Одран, 1880; «Корневильские колокола» (1877) и «Рип ван Винкль» (1882) – Робер Планкетт, «Мадемуазель Нитуш» – Флоримон Эрве, 1883; «Маленькие Мишу» (1897) и «Вероника» (1897) – А. Мессаже.
Этими сочинениями завершился золотой век французской оперетты.
В 20 веке новая венская оперетта нашла блестящее продолжение в творчестве И. Кальмана («Сильва», 1915; «Марица», 1924) и Ф. Легара («Весёлая вдова», 1905). В России к жанру оперетты обращались Н.М.Стрельников, Б.А.Александров, И.О.Дунаевский, Г. С. Милютин, Д. Д. Шостакович, Т. Н. Хренников и др.