Земля горела под ногами. Сухой ветер забрасывал пыль в глаза, иссушал кожу, и даже топлёный жир не мог предотвратить образование на кожном покрове трещин. Сквозь них сочилась сукровица, потом засыхала, образуя жёсткие корки, которые так хотелось содрать от невыносимого зуда. Ноги и руки нестерпимо ломило, как будто глубокий нарыв в недрах тела разрывал костную ткань. Но надо было двигаться, идти вперёд.
«Ещё немного, и я доберусь до лагеря! Мне помогут», – думал человек, который уже третий день брёл на север по засушливой местности. Пустыня была мертва, и даже в высоком небе глаз не мог выхватить ни одного кружащегося хищника. Только свист ветра тревожил помутнённое сознание, и мысль тонкой ниточкой сверлила мозг: «Жив. Дойду. Не сдамся».
Адам увидел небольшой куст, который отбрасывал хилую тень на красный песок, но и в этой тени можно было перевести дыхание. Улёгшись на горячую землю, человек тут же провалился в тревожный сон. Он плыл в безбрежном океане навстречу острову, но вода не охлаждала тело, а как будто повышала градус, и вот Адам уже находится в горячей волне, которая не приближала его к острову, а наоборот, относила всё дальше и дальше от земли.
«Помогите, – прошептали растрескавшиеся губы, – дайте воды, пить хочу…» Но горячая волна безжалостно окатывала с головой и облегчения не приносила.
Вдруг в рот тонкой струйкой полилась вода, возвращающая человека к жизни. «Ещё один, – раздался голос. – Грузите его и в лагерь, в шестой бокс. У него начальная стадия. Мучения облегчить можно, а вылечить не получится… Заражён».
Адам разлепил загноившиеся глаза. Сквозь щель увидел, как трое в спецкостюмах подняли его, положили на носилки и загрузили в джип. Внутри автомобиля было прохладно, работал кондиционер. «Пить…» – слабым голосом попросил измождённый человек, и тут же рука в перчатке протянулась к его лицу. Пластиковый наконечник бутылки коснулся губ. Мужчина жадно стал высасывать жидкость. Вода была вкусной, холодной. Адам давно забыл вкус настоящей воды. В пустыне он выкапывал мясистые корни растений, перетирал их. Из кашицы выдавливал в рот горьковатый сок, благодаря которому до сих пор оставался жив.
Напившись вдоволь, Адам ослабевшим голосом задал вопрос:
– Кто вы?
– Лежите тихо. Скоро будем на месте. Вам помогут, – ответил приятный женский голос.
«Значит, спасён», – подумал Адам, и тут же его сознание заволокло туманом.
На небольшой площадке, перед полевым госпиталем, собрался весь медицинский персонал, чтобы выслушать главного врача, озвучившего указания Совета по оказанию помощи пострадавшим от вируса G26MG.
– В течение трёх дней надо сворачивать лагерь, – зычно произнёс главный врач. – Мы не можем сутками сидеть и ждать помощи. Её не будет. Нам надо самим выбираться. Говорят, что в Бейруте через десять дней отчаливает последний корабль. Бороться с эпидемией бесполезно. Она катится, как огромный огненный шар, сжигая всё живое на своём пути. Спасение утопающих, как говорится, дело рук…
– А как же наши пациенты? – возразила доктор Евалия. – Это бесчеловечно: бросить всех больных на произвол судьбы. Господь нам этого не простит.