Снег жалобно хрустел под резиной с глубоким протектором, принадлежавшей УАЗику, видавшему многие непролазные дебри. Он неспешно двигался по заросшей кустарником и мелкими деревцами лесной дороге, то и дело норовя забуксовать, но полный привод и новые колеса отлично выполняли свои функции. В машине находилось три человека. Двое взрослых мужчин, спорящих о чем-то, занимали передние места, а позади них пытался удобнее устроиться тринадцати летний паренек, который с нетерпением, предвкушал захватывающее приключение. Еще бы, ведь отец впервые взял его на охоту. Воображение играло, давая почувствовать себя этаким постаповским бродягой, и Артем, держащий наготове пневматический пистолет, внимательно смотрел в окна, ища свою первую добычу. А вокруг мелькал безмятежный сосновый лес. Он надел шапки, вязанные белыми звездочками замерзшей воды, на свои могучие кроны и лишь изредка сбрасывал их из-за налетевшего ветра или неимоверной тяжести.
– Да я печенкой чую, надо глубже забуриться, – почесывая лысый затылок, настаивал на своем Леха. – Хотя бы на пару км.
Он открыл помятую карту Карелии с какими-то егерскими пометками.
– Хах ты ей только алкашку отменно чуешь, а вот моя малышка (так Сергей называл свое авто) застрянет где, так будем вместо охоты лопатой махать.– Он посмотрел на сына, что отражался в зеркале заднего вида. – Да и Артем уже начал вертеться.
Мужчина, здоровый, бородатый, словно викинг, улыбнулся. Наконец-то жена разрешила взять малого с собой. Хватит ему дома скрипку теребить, пусть мужицким вещам обучается.
– Не сцы, Кулаков, прорвемся! – фамильярно подбодрил друг семьи и, повернувшись, обратился к парнишке:
– Эй! Артем, готов к приключениям?
– Всегда готов! – расхорохорившись, ответил тот пионерской фразой и крутанул на пальце травматический отцовский подарок.
– Не боишься? – продолжил расспрос Алексей.
– А чего боятся-то?
– Как чего? Говорят, леса эти полны аномалий, духов и даже етти блуждает здесь. – Леха стал пугающе водить руками, словно злобный монстр, затем резко крикнул —
«БУУААА!» Артем даже глазом не моргнул, только расхохотался в ответ.
– Хорош парня пугать, чудовище похмельное!
– Кто пугает-то? Вон он как заливается, – оправдался обвиняемый.
– Это щас он заливается, а ночью кошмары сниться будут с твоими призраками и снежными аборигенами.
– Не будут, я их всех перестреляю! Пуф, пуф! – возгордился сын, но через секунду самоуверенность пропала. Здоровенный лось внезапно выпрыгнул перед машиной. Его великолепные величественные рога украшали могучую голову, словно корона мальтийского ордена, а на длинной гриве и темно-бурой шерсти искрились кристаллики замерзшей воды. Он грациозно проскакал мимо и, не останавливаясь, растворился среди хвойных деревьев.
– Ух, а вот и добыча! – отходя от неожиданности, загалдел Алексей.
– Зверь-то на ловца бежит, – подхватил друг, припарковывающий машину. Затем, обратился к Артему. – Айда в погоню! —
Шок от испуга успел отпустить юнца.
– Так точно! – по-армейски отреагировал он, неуклюже отдавая честь.