Три недели спустя шпион со своими людьми разбил укреплённый лагерь у высоких утёсов. Воины установили частокол из еловых «ежей» и, расставив караулы, вернулись к своим обязанностям.
Внизу, в расщелине, текла дивная речушка, пробивая себе путь меж огромных валунов и отражая яркую лазурь неба. Каменистые берега, на первый взгляд казавшиеся пустынными, кишели всякой живностью. Кто-то из здешних обитателей охотился на бабочек, летавших здесь в огромном количестве, а кто-то – и на самих охотников. Комары и рогатые стрекозы обосновались на валунах, ожидая захода солнца и – с вечерней прохладой – начала своей охоты. Некоторые из них – что подлетали слишком близко к воде или сидели над ней, – становились добычей рыб и птиц, другие – служили кормом огненным муравьям, устроившим свой «дом» у корней огромной сосны.
Лес, словно тихий страж, безмолвно взирал на буйство жизни у своих ног. Деревья, будто скалолазы, цеплялись за голый камень, разбивая его своими корнями. Ветер заносил в эти щели землю, и на ней щедро росли и плодоносили кустарники и трава. Крупные хищные птицы, залетевшие в это дивное и спокойное место, били рыбу на мелководье, где в прозрачной воде охотилась на мошкару форель.
Наверху, у лагеря, тропа, прежде неприметной змейкой вившаяся в дремучей чаще, превращалась в узкую, мощённую камнем дорогу.
Шпион не случайно выбрал это тихое место: дальше располагалась пограничная застава, с полным набором бюрократии, выжимающей просителя как лимон, и начинались густонаселённые районы – с их вечными драками, ворами и суетой. Поэтому лиходей и решил поднабраться сил именно в этом красивом месте да спланировать тут дальнейшие действия.
Солнце садилось.
Хотя до заката оставалось три часа, в расщелине уже сгустились сумерки.
Охранники развели костры.
Одни готовили ужин, другие ловили рыбу, третьи травили байки да готовились к смене караула.
Петляя меж сосен, Аро медленно подъехал к расщелине с восточной стороны.
Ехавший спереди Биг давно спешился и, привязав коня к дереву, осторожно наблюдал за целью из-за огромного валуна.
Сняв шлем, Аро тихо приблизился.
– Ну, чего там?
– Встали лагерем, – отмахнулся Биг.
– Хорошо. Мож, вдарим?
– Молчи, дурак! Услышат ещё!
– Да ладно те, они далеко!
Винг бросил на спутника злой и осуждающий взгляд, но Аро словно не заметил его.
– Ну так как, вдарим?
– Тогда как быть со связным, с которым шпион едет встречаться?
Аронис задумчиво почесал затылок. И вправду, чего это он спешит? Так ведь можно и дело запороть, и домой с пустыми руками воротиться.
– Иди спи, – буркнул, отворачиваясь, Винг. – Не нервируй меня.
– На пару часов, – с вызовом фыркнул Аро, – потом твоя очередь.
Винг вновь развернулся, с отвращением и крайним недоверием осмотрев Аро с головы до ног, а затем чуть ли не прошипел:
– Иди спать!
Аро зло прищурился, кивнул и отошел к своему коню за плащом и ковриком.
«Это Вингия, – мысленно уговаривал себя Аро, – и правила задаёт тут молниемаг».
Увы, почему-то сии уговоры толком не помогали, поэтому, скрипнув зубами, Аро раскатал валик, улёгся и уснул.
Разбудила сильная боль – кто-то от души врезал ему по печени. Дальше сработали инстинкты. Не раскрывая глаз, Аро вскочил и схватил обидчика одной рукой, подняв над землёй.