Россия. База отдыха «Кедровая».
Радостное утро в лесу. Морозный воздух бодрит, весело скрипит снег под лыжами. Женя и Паша, наконец-то, научились получать удовольствие от прогулок, даже освоили догонялки. Сам собою сложился регламент разговоров, теперь, чтобы ответить на вопрос и задать свой, нужно догнать и перегнать собеседника.
– Вот они дали! – Открыл эстафету Паша, ускоряясь.
– Что и кому они смогли дать? – Женя принял игру, легко обогнал приятеля. – И кто они?
– Ну, Неждан с Плюшевым, конечно! – Крикнул ему в спину Паша. Тот не обернулся, пришлось поднажать. – Штрафкоманда! У них корабль и золото! Главное – выжили, победили!
Женя легко поравнялся с другом. – Про корабль и золото давай отдельно?
Паша кивнул, поддерживая умеренный темп, интересно же, чем недоволен этот вечный скептик.
– Они выжили, – серьёзно заговорил Женя, – только за выживание заплатили такую цену, что неизвестно, как жить с этим дальше.
Паше очень не хотелось портить ясное утро такими размышлениями. – Ну, парням просто пришлось на многое пойти, но это же игра!
– Старик, это мы! – Воскликнул Паша и заговорил хмуро. – Мы можем относиться к этому как к игре. Но мы точно знаем, что это не игра. В отличие от них.
– Ага, у них всё наоборот. – Грустно усмехнулся Женя. – Живут по-настоящему, в полной уверенности что играют…
Он добавил глухо. – И думают, что ещё живые.
– Это мы думаем, что ещё живые! – Огрызнулся Паша. – Живём тут чужими виртуальными жизнями!
– Как все. – Женя пожал плечами. – История, кажется, зашла, продажи растут.
– Благодаря генералу. – Поморщился Паша. – Ему только пальцем ткнуть в монитор, холуи бы даже из настоящего Нагорного сделали гения.
– Так и сделают – посмертно! – Воскликнул Женя.
Паша небрежно махнул рукой и проворчал, нагнувшись за лыжной палкой. – Ну и что? Подумаешь, будет одним гением больше!
Женя тоже остановился, Паша не спешил. – Нам бы со своими посмертными гениями разобраться.
– А что с ними не так? – Насторожился Женя.
– Сыч. – Паша двинулся дальше.
– Что Сыч? – Жене пришлось поднажать.
Паша ускорился. – Он остался в штрафной команде, на «д’Артаньяне».
– Ну и что?! – Паше пришлось приложить все силы.
– Последний раз связной выходил на контакт с «Бродяги». – Запросто сообщил Женя и легко оторвался от приятеля.
Паша зло сжал зубы, догнал. – С чего ты решил? Да он же специально смотрел на небо! На паруса! Ты разбираешься в парусах?
– Не-а. – Паша нарочито сбавил темп.
Женя терпеливо бежал рядом. Наконец, не выдержав, остановился, зло отвернулся.
– Да ладно тебе. – Паша задержался. – Не дуйся, сам виноват – как можно было не заметить британский флаг на мачте?
До Жени начало доходить. – Неждан и Плюшевый отказались поднять флаги!
Паша снисходительно улыбнулся.
– Тогда что получается? Связной не Сыч? – Сделал Женя потрясающее открытие.
– Ещё исключаем Неждана, Плюша, Свояту, ну и Командора, если действительно нельзя передать живое изображение собственного персонажа. – Добавил Паша.
– А зачем нам знать, кто из них на связи? – Серьёзно уточнил Женя. – Ты всё ещё думаешь, что это Доктор?
– Не забывай, что он расстрелял своих друзей и фактически вынудил Нагорного застрелить себя! Чтобы остаться в этой чёртовой игре навсегда! Только не говори, что Доктор к этому никаким боком!