Иллюстратор Наталья Бородченко
Дизайнер обложки Вера Филатова
© Владимир Павлов, 2019
© Наталья Бородченко, иллюстрации, 2019
© Вера Филатова, дизайн обложки, 2019
ISBN 978-5-4496-5497-7
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
ПРОЛОГ. СО СМЕРТИ ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ
Несмотря на юный возраст, Марик знал пещеры Уголька, как свои пять пальцев. Дядя впервые привел его сюда в пятилетнем возрасте, а с восьми Марик начал бродить по подземным закоулкам один, порою целый день, пока не кончится масло в лампе или холод не проберет до костей. В пещерах встречалось немало интересных вещей: уродливые сталактиты, свисающие почти до самого пола; странные жилы красных камней, намертво впаянные в гранитные стены; колонии летучих мышей, густым одеялом покрывающие потолки пещер; наскальные рисунки зверей, сделанные, как говорили старики, еще до появления Небесных воинов. А еще здесь можно было найти «нычки» – тайники контрабандистов, приплывавших из Аркаира.
Остров механиков торговал со странами Северного и Южного материков, но товары обкладывались пошлиной, а многие механизмы и оружие вообще запрещалось вывозить. За портами Аркаира приглядывали стражники, а пролив патрулировали дирижабли наемников. Однако в плохую погоду или под покровом ночи контрабандисты выходили в море и к утру успевали добраться до Уголька, который располагался к юго-востоку от Аркаира, примерно на полпути к Южному материку. Здесь они прятали товар и уходили, чтобы в следующий удобный момент вывезти его на побережье Брадоса.
Уголек принадлежал Аркаиру, но стража была только на севере острова, где работали угольные шахты. Военные время от времени патрулировали берег, устраивали засады, но контрабандисты – народ ушлый, перед высадкой высылали разведчиков. За находку «нычки» от властей полагалась награда, и местные жители раньше этим пользовались. Однако последние лет десять, с тех пор как большинство контрабандистов стало ходить под Черным Бароном, о «нычках» властям сообщали неохотно. Барон был крут на расправу. Уголек – остров небольшой, все друг друга знают, кто шарит по пещерам и сдает товар – рано или поздно всплывет. Впрочем, ловцы, среди которых были Марик и его дядя, поиски не прекратили, просто стали действовать иначе. Если находили товар, смотрели, что можно отщипнуть. Главное не жадничать. Контрабандисты недостачу обнаруживали, но из-за мелочей шум не поднимали.
Обнаружить «нычку» – большая удача. Пещеры – гигантский лабиринт гротов и расщелин – простирались на тысячи шагов вдоль южного побережья и на сотни уходили вглубь скал. Сотня ловцов за месяц не обшарит. Марик начал серьезно ловить недавно, но ему уже пару раз повезло. Прошлым летом в темном гроте нашел три деревянных ящика, набитых мотками тонкой металлической нити. Он взял несколько мотков и отнес дяде. Тот продал добычу прилетавшим на остров перекупщикам. Этой весной Марик нашел пустую «нычку», но без улова не остался. Контрабандисты хранили в ней патроны, и при погрузке один из ящиков повредили. Часть патронов просыпалась в расщелину, где их или не заметили, или решили не тратить время на сбор. Марик облазил все закоулки и набрал почти сотню штук. Дядя сказал, что они для крупнокалиберных огнедыхов, что устанавливают на дирижаблях.