Сырой декабрьский ветер пронизывал насквозь даже сквозь плотную одежду. Кружились поднятые с обледеневшей набережной снежинки. Серо-чёрные облака закрыли небо над бухтой Золотой Рог, будто предупреждая об опасности морских путешествий в такой неприветливый сезон года.
Научное судно «Кит» покачивалось у пристани. Экипаж готовился к отправлению вопреки природным катаклизмам. По навесной палубе прохаживался боцман Брагин ─ сорокапятилетний солидного телосложения моряк. Он наблюдал за снующими туда-сюда матросами и, одновременно, обозревал акваторию бухты, причал, людей на пристани. На берегу чуть в стороне от трапа стояли, в ожидании последних членов экспедиции, капитан Юрий Денисович Сомов, руководитель научной экспедиции Михаил Васильевич Носов, врач Анатолий Павлович Голик. У самого трапа дежурил матрос Пухов. Он и заметил первым приближающихся трёх женщин с вещами в обеих руках. «Идут», ─ объявил он и вслед за Голиком направился к дамам. Михаил Васильевич, следуя примеру, тоже поспешил к женщинам. Голик подошёл к ближайшей к нему Рите.
─ Добро пожаловать на судно! Позвольте помочь. ─ Голик с улыбкой взял сумки из рук Риты. ─ Знакомиться будем на корабле, а то погода слишком недружелюбная.
─ Спасибо, ─ успела сказать Рита и поспешила за широко шагающим Анатолием Павловичем.
Пухов тем временем остановился возле второй молодой девушки.
─ Здравствуйте, разрешите помочь. ─ Матрос, не ожидая ответа, взял вещи у Маши и кивком головы пригласил идти за собой.
Михаил Васильевич стоял возле элегантной женщины, на вид лет тридцати пяти, просто любовался ею, ничего не предлагая. Анастасия в ответ улыбалась чарующе и стеснительно. Михаил наконец сбросил оцепенение, взял сумки и кратко произнёс:
─ Помогу.
─ Спасибо! Я ─ Анастасия Семёновна, врач-терапевт.
─ Очень приятно! Михаил… Васильевич. Идёмте.
У трапа уже раздавался не очень громкий, но уверенный командный голос Юрия Денисовича:
─ Здравствуйте, дорогие, милые, дамы! От себя лично и от имени команды приветствую вас на борту нашего «Кита». С этого момента, вы уже не просто дамы, а члены команды. Поднимайтесь. Игорь Степанович ─ старший помощник ─ встретит на борту и покажет ваши каюты, ответит на все вопросы об устройстве. Через час встретимся все вместе в кают-компании для знакомства. А я ─ капитан, и зовут меня Юрий Денисович. Форма обращения ко мне не имеет значения. Не смею задерживать…
Дамы шли по коридору между каютами за статным красавцем Игорем Степановичем.
─ Скажите, а почему эта палуба называется верхней, если над ней есть ещё одна? ─ высказала любопытство Рита ─ девушка с веснушками.
Над верхней палубой расположена так называемая навесная палуба. Она не доходит до носа судна и до кормы, как бы усечена. Так принято называть палубы на флоте. ─ Старпом терпеливо и, как видно было, с удовольствием объяснял симпатичным членам медицинской команды, постоянно оглядываясь на них на ходу. Позади матросы несли личные вещи девушек и не вступали в разговор.
Неожиданно для новеньких послышался детский голос за дверью одной из кают.
─ Здесь есть дети? ─ с удивлением спросила Анастасия.