«И увидел король Ричард впереди клубы пыли, и услышал король Ричард впереди конский топот, звон доспехов и лязг оружия. И понял король Ричард, что скачет на него сарацинское войско. Обернулся король Ричард к своему войску, окинул взглядом и рыцарей Замка, и рыцарей Храма, и простых солтысов, и промолвил:
– Воинство Христово, сразимся с нечестивыми во имя Святой Девы Марии и обагрим свои мечи мусульманской кровью, и победим или погибнем за святое дело!
И подхватили его клич и рыцари Святого Замка, и рыцари Сионского Храма, и непосвященные крестоносцы, и ударили на нечестивое войско Саладина во имя Божие».
Архип вздохнул, щелкнул колесиком электронного блокнота, и продолжал читать.
«И обагрили мечи рыцари Святой Девы в мусульманской крови, и длилась эта битва целый день с утра до ночи. И победили воины Креста, и разбили войско Саладина, и привели к королю Ричарду визира Назгира, командовавшего неверными войсками. И попросил Назгир пощады у короля Ричарда для себя и оставшихся в живых воинов. И достал король Ричард лик Святой Девы и велел Назгиру склонить колени перед ним, и тогда отпустит он визира с его воинами».
Справа в кустах мелькнула тень. Архип оторвался от чтения любимого им рыцарского романа. Лежа в траве, в прозрачной тени леса, он прислушался и стал наблюдать. Тень мелькнула снова, раздался шорох. Раздумывая о том, поклонится ли визирь Назгир Святой Деве, и что с ним сделает король Ричард, Архип отложил блокнот и привстал. Любопытство перед тайнами леса пересилило интерес к сказкам о древних временах прародины.
Неожиданно перед Архипом, будто из-под земли, появилась ящерица. Мальчик никогда раньше не видел таких крупных и ярких зверей. Толстое тело покрывала пестрая чешуя, образовавшая на спине правильный геометрический узор. Ящерица была большой, очень большой. Она присела, уставилась на мальчика злыми оранжевыми глазами и открыла усеянную мелкими острыми зубами пасть.
Архип испугался и замер. Ящерица тоже замерла. Так они и стояли, замерев и глядя друг на друга, потом ящерица дружелюбно вильнула хвостом, и ее оскал превратился в улыбку.
– Да ты совсем не страшная! – в ответ улыбнулся мальчик, – и какая красивая!
Ящерица смешно подпрыгнула, вильнула хвостом, отбежала в сторону и остановилась, хитро оглянувшись назад.
– Играть хочешь? – засмеялся Архип. – Только недолго. А то бабушка заругает, она запрещает мне надолго в лес уходить. Лес, говорит, чужой и опасный.
Он сделал несколько шагов к ящерице. Та вильнула хвостом и отбежала чуть дальше. Архип подхватил блокнот, закинул за плечо сумку и побежал за весело подпрыгивающей, красивой и абсолютно незнакомой ящерицей.
***
Охотник быстрыми неслышными шагами бежал по следам смилотеруса. Проклятая хищная рептилия прорвала кордон, неизвестным образом миновала заставы охотников и объявилась уже в обжитых землях колонии Терра, где ее никто не ждал. Такой прорыв случился впервые. Ни одному древнему обитателю планеты из-за Уранского хребта не удавалось миновать охотников. Если же твари прорывались, их встречала армия. Но здесь, в этой глуши, армии не было. Охотников тоже. Местные жители, привыкшие к тишине и покою, вообще ничего не знали о чудовищно прожорливой хищной твари и никогда подобного не видели. Охотник шел по следу один.