Дворец короля, который по незнанию запросто можно было принять за лесную сторожку, стоял в самой чаще дремучего елового леса. Как-то раз, декабрьским вечером, Его Величество сидел у камина и смотрел на огонь. Тихо потрескивали поленья, а за окном, как голодная волчица, выла вьюга, миллионы холодных, злых снежинок метались между небом и землей и старые ели гнулись и страшно скрипели, словно проклиная свою судьбу.
– Не дай бог! – подумал король. – В такую погоду оказаться без крыши над головой!
Старый слуга в поношенной, протертой на локтях ливрее принес чай с печеньем:
– Желаете что-нибудь ещё, Ваше Величество?
– Нет, спасибо. Больше ничего не надо.
– Тогда, с Вашего позволения, я пойду к себе. Зимой, вечерами, на меня нападает такая сонливость. Прямо, как на медведя.
– Да, да, конечно. – кивнул головой Его Величество. – Спокойной ночи.
И король снова остался наедине с камином. Допив, не спеша свой чай, он взял кочергу и поворошил поленья. Огонь оживился, и желтые блики запрыгали по стенам и потолку.
… И тут в дверь постучали.
– Одну минуточку! – поднялся с кресла король. – Сейчас открою.
Его Величество распахнул дверь и увидел на пороге клоуна в пестром, облепленном снегом наряде. В комнату ворвались ветер со снежинками, и потревоженный огонь недовольно заметался в камине.
– Ваше Величество, разрешите погреться, – с трудом шевеля озябшими губами, попросил неожиданный гость, – Хотя бы несколько минут.
– Проходите скорее! – король пропустил его в дом и закрыл дверь. Оставленная за порогом вьюга взвыла ещё жалобнее и ещё сильнее начала биться в окна королевского дома.
Клоун отряхнул с плеч снег.
– Позвольте представиться, клоун Бим! Простите, что потревожил Ваш покой, но бедный Тоби совсем замерз.
– Какой Тоби? – не понял король.
– Тоби, вылезай! Познакомься с Его Величеством! – клоун достал из-за пазухи маленькую белую собачку и опустил её на пол.
– Так, значит, это тебя зовут Тоби! – спросил король, присев на корточки.
Пёсик тявкнул пару раз утвердительно, дружелюбно помахал хвостом и побежал к камину.
– Устраивайтесь рядом с ним, – король подвинул кресло к очагу. – А я пойду, ужин приготовлю.
Его Величество не стал будить слугу, сам разогрел оставшийся борщ на медленном огне.
– Прошу к столу! – пригласил король, входя в гостиную с двумя тарелками. Одну из них он поставил на стол, другую – на пол, возле Тоби. Тот благодарно лизнул монаршескую руку и принялся за еду.