Пролог. Узник подземной тюрьмы
В пустыне Смерти на самой окраине страны Кур>1 находилась подземная тюрьма Асакку. Это длинная галерея, по обе стороны которой были вырыты ямы. В них содержались узники, чем-то прогневавшие Владыку Нергала>2. В одной из самых глубоких и зловонных ям обитал демон Имат. Имя его означало «плевок», и был он одним из самых низших демонов. Как он попал в Асакку, никто не знал, впрочем, вопросы здесь задавать было не принято.
Тем утром, Имат, сидя перед стеной, слизывал с нее пыль. Делал он это вовсе не из любви к чистоте. Демон искал на стене споры грибов или колючки, которых в яму заносило ветром. Узников в Асакку кормили раз в месяц, скидывая им сверху какую-нибудь падаль. В остальное время они питались насекомыми или грызунами, которые проникали сквозь прутья решетки. Однако над пустыней вот уже две недели бушевала песчаная буря, и все живое попряталось в норы. За это время Имат так оголодал, что даже ходить не мог – еле ползал, волоча по полу тощее багровое брюхо.
Когда под потолком мелькнула тень, демон решил, что от голода у него помутилось в голове. Но нет! Это действительно была птица. Имат собрал остатки сил, прыгнул… и, пролетев сквозь птицу, врезался в стену! Птица оказалась призраком. От разочарования демон завыл.
– Приветствую тебя, мой повелитель! – неожиданно сказала птица. Имат выпучил на нее все четыре пары глаз.
– Нисхаг?!
– Да, это я, твоя верная рабыня! Я говорю с тобой устами своего вестника, птицы Мушен.
– Предательница! Ты бросила меня! – рявкнул демон.
– Это неправда, мой повелитель. Я сама была в заточении. Лишь недавно мне удалось бежать, и я сразу же отправила тебе вестника.
– Вытащи меня отсюда, Нисхаг!
– Пока не могу, мой господин. Если Нергал узнает об этом, он помешает мне завладеть карбункулом!
– Ты нашла камень?!
– Да, мой господин!
– Теперь я верну себе все: власть, могущество, сына! – завопил демон и выбросил из пасти клуб черного дыма.
– Тише, мой повелитель! Тебя услышит стража!
Демон встревожено прислушался, но вокруг все было спокойно. Тем не менее, он понизил голос.
– Но если Ушумгальанна узнает, что ты нашла карбункул, он уничтожит тебя! Дохнет на тебя огнем, и ты потеряешь не только тело, но и душу! Ты не сможешь возродиться вновь!
– С Ушумгальанной давно покончено!
– А его потомки?
– Они слишком малы, чтобы помешать нам. Неужели ты не доверяешь мне, самой могущественной из чародеев древности?
– Конечно, доверяю, но…. Что с моим сыном?
– Он по-прежнему в Усыпальнице. Ее охраняют воины Тьмы, а вокруг бушует пожар. Ни человек, ни зверь не смогут проникнуть туда.
– Но как же ты отнесешь туда камень? Стоит тебе прикоснуться к нему, и ты рассеешься в дым.
– Карбункул доставит в Лабиринт человек! Я пообещаю ему золото, много золота – ради него людишки готовы на все!
– Ты сошла с ума! Он раскроет нашу тайну!
– Пусть попробует! Заклинание мут убьет его!
– Поспеши, Нисхаг! Посмотри, в кого я превратился! Я, Князь Тьмы, величайший из драконов Земли!
– Потерпи, мой повелитель. Скоро я вызволю тебя из Асакку. На воле первая же капля живой крови поставит тебя на ноги.
– Не медли! Я больше здесь не выдержу! Сгнию в этой вонючей яме! – демон в ярости ударил щупальцем по стене. Куча песка и камня обрушилась на птицу Мушен.