Иан Соммервилл в своей книге «Инженерия программного обеспечения» определяет программную инженерию как интегрирование принципов математики, информатики и компьютерных наук с инженерными подходами, разработанными для производства осязаемых материальных артефактов. Дисциплина программной инженерии включается в круг вопросов компьютинга (англ. computing) и может рассматриваться как инженерная область, имеющая более тесные связи со своей базовой дисциплиной – компьютерными науками, чем другие инженерные области [1]. Среди других инженерных дисциплин она качественно выделяется нематериальностью программного обеспечения и дискретной природой его функционирования. Основываясь на математике и компьютинге, программная инженерия занимается разработкой систематических моделей и надежных методов производства высококачественного программного обеспечения, и данный подход распространяется на все уровни – от теории и принципов до реальной практики создания программного обеспечения, которая лучше всего заметна сторонним наблюдателям.
Термин «инженерия программного обеспечения» появился впервые в 1968 г. на конференции НАТО «Инженерия программного обеспечения» и должен был спровоцировать размышления относительно текущего в то время «кризиса программного обеспечения». С тех пор он стал использоваться для определения как профессии, так и области исследований, посвященных созданию программного обеспечения, которое имеет более высокое качество, более доступно, поддерживаемо и быстрее строится.
Так как эта область относительно молода по сравнению со своими сестринскими областями инженерии, все еще продолжаются дебаты вокруг того, что представляет собой «инженерия программного обеспечения» и удовлетворяет ли она понятию инженерии. Этот спор развивается естественным образом, начавшись с попыток рассматривать создание программного обеспечения только как программирование. Разработка программного обеспечения – термин, иногда предпочитаемый практиками в промышленности, которые рассматривают разработку программного обеспечения как несравнимо более мощную и конструкционно-емкую методологию в сравнении с процессом написания кода программистом.
Все же несмотря на юность профессии, будущее области радужно. Так, Money Magazine и Salary.com оценили профессию разработчика программного обеспечения как лучшую работу в Америке в 2006 г.
В настоящее время существует как минимум три основополагающих документа в области программной инженерии. Это SWEBOK (Software Engineering Body of Knowledge) – документ, подготавливаемый комитетом Software Engineering Coordinating Committee, в который вовлечено сообщество IEEE Computer Society (IEEE-CS). Назначение SWEBOK – в объединении знаний по инженерии программного обеспечения (разработке программного обеспечения), Второй документ – Software Engineering Code of Ethics and Professional Practice, посвящен этическим и профессиональным стандартам для инженерии ПО, выпущен в 1998 г. Третий документ (SE2004), выпущенный в 2004 г., посвящен составлению учебного плана по программной инженерии.
Эти документы созданы совместными усилиями IEEE-CS и Association for Computing Machinery (ACM) и призваны определить следующее: