Погода не особо располагала к прогулкам: резкий ветер бросал в лица путникам пригоршни колючего снега, в лесу тоскливо завывали дикие оборотни, а небо затягивало не по-зимнему хмурыми тучами.
На этом безрадостном фоне через снежную целину пробирались двое. Коренастый широколицый мужик с окладистой бородой зябко кутался в обтрепанный тулуп, а мохнатую шапку натянул чуть ли не на глаза. Войлочные штаны, варежки из волчьей шерсти и валенки довершали нехитрый наряд. Его спутник был высокого роста, стройный с бледным узким лицом и орлиным носом. От одного взгляда на его скорее осеннее, чем зимнее пальто, тонкие перчатки и непокрытые седые волосы до плеч делалось холодно. Черные кавалерийские штаны высокого и остроносые сапоги со следами стремян выдавали его привычку к верховой езде, а длинная шпага, строгая выправка и плавные уверенные движения – военное прошлое, а то и настоящее.
– А за теми березами у вас что? – спросил высокий, кивая в сторону рощицы на восточной окраине поля.
– Погост. Старый – ужасть! Во время Оно ему уже лет пятьсот стукнуло, а сейчас и того…
– Нежить есть? – деловито осведомился приезжий.
– А как же! – с некоторым даже самодовольством отозвался мужик. – Мы порядок знаем. Парочка упырей, да с пяток неупокоенных наберется.
– Ну-ну… Я проверю.
– А и проверь, мил чело… то есть господин хороший! Зачем мне врать? Я в Глаксе старостой уже второй десяток лет. Мы ж себе не враги! Кабы не мертвяки, да не оборотни в домах, кто б нашу деревню от светлых защищал?
– А что светлые? – встрепенулся гость. – Беспокоят?
– Вообще-то, не без этого, – со вздохом признался староста и умолк.
– А поподробнее?
– Появился тут в прошлом годе эльф один зловредный. Народ в глухомань лесную заманивает… только их и видали! Трое уже пропали. Летом еще. Наши уж по грибы только с оборотнем на поводке стали ходить – боязно. С холодами, правда, притих вроде… А вы что, думаете, эльф ентот мог графа-вампира… того?
– Что я думаю, не твоего ума дело! – отрезал высокий. – Ты мне лучше скажи, подозрительное что-нибудь замечал последнее время?
– Нет. Народишку чужого тут не шляется – место у нас тихое, на отшибе. Всякий приезжий на виду. Вот тебя, например, сразу заприметили. – Наткнувшись на острый взгляд гостя, староста вдруг смутился и закашлялся.
– Я про что, значится, – продолжил он после паузы. – Ежели кто нетутошний чего худого удумает, вестимо в деревню не сунется, потому как запомнят его, к бабке не ходи.
– А магические происшествия? В природе что-нибудь странное?
Староста пожал плечами.
– Да ничего, кажись. Хотя… Третьего дня тут что-то вроде грозы было.
– Грозы? – встрепенулся высокий. – В такой мороз? Уверен?
– Говорю ж «вроде». Жахнуло-то один раз всего. И вспышка такая белая. Вроде как зарница. Вон над тем лесом. И все. Ну, народ поудивлялся немного, да успокоился: мало ли чего бывает. Старики баяли, во время Оно еще не такое…
– Понятно, – с досадой перебил его приезжий. – Больше ничего?
– Нет, это все.
– А что в том лесу, знаешь?
– Нет, господин хороший. Мы туда не ходим. Далековато, да и слухи про него…
– Какие слухи? – небрежно спросил приезжий.
– Разные… – заговорщицки понизил голос староста. – Жутковатые. Будто где-то там руины старого Тетраграмского собора.