Много лет назад, в одной большой, древней и красивой стране, среди бескрайних лесов, больших, полных рыбы озёр и бурных ручьёв, широких и величавых рек, жили волшебники. Было их немало, и добрых, и злых.
А в глубине волшебного леса стоял молчаливый, деревянный дворец, окружённый высокими бревенчатыми стенами с узкими бойницами, и высокими сторожевыми башнями. Потемневшие от времени, они имели мрачный, угрожающий вид.
Иногда в башнях можно было различить неясные силуэты стражников, которые охраняли дворец. Но никто никогда не видел их близко, и не знал, люди это или звери. Не слышно было во дворце ни радостных голосов, ни детского смеха, не вспыхивали по вечерам ярким, уютным светом его окна.
Лесным жителям, конечно, было интересно хотя бы одним глазком взглянуть, что происходит во дворце. Но попасть туда никто и не пытался. Рассказывали, что в этом замке обитает злой волшебник. Что под страхом смерти запретил он всем живым существам приближаться к стенам своего жилища. Что позвал он вездесущих птиц, и быстрых оленей и наказал им:
– Передайте всему живому: я превращу в прах любого, кто попытается проникнуть ко мне – будь то хоть зверь, хоть птица, хоть мелкая букашка!
Самые любопытные попытались было выяснить у посланников, как выглядит хозяин дворца. Но сведения эти оказались весьма скудными. Гонцы описывали его как человека маленького роста, тщедушного, плотно закутанного в тёмную ткань. Лицо его скрывал капюшон. Угрозы свои он произнёс сильным молодым голосом. После чего повернулся и исчез под сводами замка. Никто не знал имени злого волшебника, однако между собой обитатели леса стали называть его Прахом.
Ходили слухи, что Прах всемогущ. Что собирает он самые ядовитые грибы – бледные поганки и поедает их в большом количестве. И это придаёт ему силы и злости. Стоит Праху прикоснуться к красивому живому цветку, как цветок тут же погибает. Чернеет и рассыпается в прах. Так же умирают от прикосновения Праха и деревья, и травы, и грибы. Даже ядовитые красавцы мухоморы. Потому что Прах не любит красоты. И только ужасные бледные поганки в его руках вырастали, ещё сильнее бледнели, становились более ядовитыми.
– Мои милые поганочки! – с какой-то зловещей лаской приговаривал этот монстр. – Мои бледные страшилы и страшилочки…
Вскоре его ядовитые любимицы окружили стены замка плотным кольцом. Над крышей постоянно вился дымок: это в печи варились, парились, жарились «поганые» кушанья.
Неожиданно, в одну из жарких июльских ночей, всё закончилось. Налетел сильный ветер, небо затянуло низкими чёрными, тучами. Загрохотал гром. Ярко сверкнула молния, и в следующий миг пламя охватило дворец. К утру деревянные строения сгорели дотла. От толстых брёвен остались лишь дымящиеся головешки. В огне пожара погибло и немало бледных поганок.
Звери поспешили к пепелищу, надеясь узнать что-либо о судьбе хозяина дворца. Но Прах бесследно исчез.
Жители леса решили, что злодей сгорел, и скоро позабыли о нём.
Пепелище заросло густой травой, позже кустами, а с годами и деревьями.