Возвращаясь домой с охоты, Касым решил сократить путь и пройти к своему родному кишлаку Маймунруд через хорошо знакомое ему ущелье Гарм-дара. Так было значительно короче. Правда, извилистая тропа пролегала по крутым склонам с осыпями и оврингами, шагать по которым следовало с предельной осторожностью. Порой он ощущал себя слезой на реснице, несмотря на привычку к здешним памирским кручам. Совсем рядом – порой в пару десятков метров от него – начинались вечные снега, спрессовавшиеся до твёрдости льда.
Проходя мимо озерца с горячей водой, что стекала сюда из геотермального источника, охотник остановился. Здесь имелось немало подобных источников, потому ущелье и носила такое название – Гарм-дара, Горячее ущелье.
Вспомнил, что уже было время молитвы. Посему он, как правоверный мусульманин, совершил омовение лица и рук, положив на плоский валун улара, горную куропатку, – единственную свою добычу в этот день. Присел лицом к далёкой Каабе, скрестив ноги, начал шептать про себя намаз и… вдруг почва под ним качнулась раз, другой, третий. По водной глади прошла рябь.
«Землетрясение», – понял Касым. Особой тревоги он не испытал, так как землетрясения в Таджикистане обычное явление и они случаются гораздо чаще, чем дожди.
Послышался тяжёлый, нарастающий гул. Охотник поднял голову и ахнул: по крутому склону сползал ледник, двигаясь прямо на него.
С неожиданной для себя прытью – откуда только силы взялись! – Касым помчался прочь…
Ледник дошёл до гранитного утёса, ударился о него правым краем, сердито навалился и сместился влево, минуя горячий источник. При этом от него откололась огромная глыба, которая покатилась, постепенно замедляя ход, и тяжело плюхнулась в озерцо, взметнув фонтаном горячую воду. А основная масса льда пропахала склон, взрыв его словно плугом, упёрлась в глиняный холм: вмялась в него и застыла. Наступила тишина.
Касым остановился, ещё не веря в своё спасение. Сердце его стучало, точно бубен. Опасливо поглядел вверх: не сорвётся ли со склона ещё одна ледяная лавина? Нерешительно переступил с ноги на ногу – идти домой без добычи, пусть даже и очень скромной, не хотелось. Немного выждал. Подземных толчков не последовало. Приободрился и опасливо шагая, направился за оставленным на валуне уларом.
У озерца подобрал птицу. В эту минуту от быстро тающей льдины, что свалилась в горячую воду, откололся довольно значительный кусок. Касым поднял голову и с ужасом увидел торчащую изо льда страшную когтистую голову с огромными рогами и оскаленной пастью.
Охотника словно стегнули камчой. Касым вскрикнул, выронил улара и попятился. Ему показалось, что глаз чудовища медленно раскрылся и уставился на него. Этого он не выдержал: повернулся и побежал так, как не бегал никогда в жизни. Страх подгонял его. Почти до самого кишлака не сбавлял шагу.
Дома охотник ничего не смог внятно объяснить жене, сумбурно махал руками, заикался – так сильно был взволнован. Потом поспешил к учителю – Азизу Мамадкулову, чтобы рассказать о увиденном.
Тот дал Касыму успокоительного, а затем принялся расспрашивать. Не сразу охотник пришёл в себя и рассказал всё. Азиз признался, что ему трудно поверить в услышанное. Предложил сходить к старому охотнику Назару-бобо, признанному знатоку местной живности. Что они и сделали.