В настоящее время ученые, общественные деятели и политики все большее внимание уделяют проблемам устойчивого развития, которые отражают суть противоречий между современной жизнедеятельностью человека и природой.
Еще в 20–30-х годах ХХ столетия русский академик В.И. Вернадский пришел к выводу, что разум человека превращается в основную геологообразующую силу и, как следствие, люди должны принять на себя ответственность за будущее природы. По его словам, под влиянием научной мысли и человеческого труда биосфера переходит в новое состояние – в ноосферу. Но только лишь в 70-е годы XX в., когда резко обострились экологические проблемы, встала задача осмысления сложившейся ситуации и разработки принципиально новых концепций развития во всемирном масштабе. Поэтому переход на новую стратегию, получившую название модели устойчивого развития, стал естественной реакцией мирового сообщества, стремящегося к своему выживанию.
В 1972 г. в Стокгольме состоялась Конференция ООН, результатом которой стало создание Программы ООН по окружающей среде (ЮНЕП). Впервые на столь высоком уровне прозвучала мысль, что окружающую среду и развитие цивилизации нельзя рассматривать раздельно, они неотделимы друг от друга, поскольку проблемы цивилизации напрямую связаны с экологическим неблагополучием. Проведение конференции и создание ЮНЕП ознаменовали включение международного сообщества в решение проблем защиты окружающей среды на государственном уровне. Появились и стали развиваться такие институты, как экологическая политика и дипломатия, право окружающей среды, возникли министерства и ведомства по окружающей среде.
По инициативе Генерального секретаря ООН в 1984 г. была создана Международная комиссия по окружающей среде и развитию, которую возглавила премьер-министр Норвегии Гру Харлем Брундтланд. В задачи комиссии входила, в частности, выработка предложений долгосрочных стратегий, а также рассмотрение способов и средств, с использованием которых мировое сообщество смогло бы эффективно решать проблемы окружающей среды. Важной вехой в разработке концепции устойчивого развития стало опубликование доклада «Наше общее будущее», представленного комиссией в 1987 г. Именно в тексте этого доклада впервые появился сам термин «sustainable development», который был переведен в СССР на русский язык как «устойчивое развитие»1 и понимался как модель движения вперед, при которой достигается удовлетворение жизненных потребностей нынешнего поколения людей без лишения будущих поколений такой возможности. Это определение устойчивого развития широко принято как наименее спорное из всех, однако оно скорее отражает стратегическую цель, чем указывает конкретный путь для практических действий.
Неудивительно, что именно поэтому многие авторы предложили свои варианты, пытаясь найти определение, которое было бы удобным в практической деятельности. Понятие «устойчивое развитие» имеет в настоящее время множество определений (более 100) и, по-видимому, их число будет увеличиваться, поскольку продолжается процесс осознания будущего развития, которое в принципе неопределенно и многовариантно. Проблемам, связанным с формированием концепции устойчивого развития, его сущности и факторам, посвящен обзор «Концепция устойчивого развития: Миф или будущее цивилизации» (Б.Г. Ивановский).