До разрушения Второго храма Акива жил в Галилее – области на севере Израиля. Он родился в бедной семье и в молодости был простым пастухом, не умея ни читать, ни писать. Чтобы заработать на хлеб, ему приходилось трудиться с раннего утра до позднего вечера. Акива рубил дрова и продавал их на рынке, а иногда пас овец.
После неудавшегося восстания иудеев против Римской империи, которое вспыхнуло в 66 году нашей эры, и разрушения Второго храма в Иерусалиме римляне обременили жителей Иудеи непомерными налогами, и жизнь стала тяжёлой. И тогда Акива решил перебраться в Иерусалим. Он и там колол дрова и продавал их на рынке, пока ему наконец не удалось устроиться пастухом в имении очень богатого жителя Иерусалима, которого звали Кальба Савуа, что в переводе с иврита означает «сытая собака». Это был настолько гостеприимный человек, что даже если собаки проходили в ворота его двора, то и они уходили оттуда сытыми. Он старался быть похожим на праотца Авраама, который вместе со своей женой Сарой разбил шатёр и приглашал путников в гости.
У Кальбы Савуа росла прекрасная дочь по имени Рахель. Молодая и образованная, она любила много читать и, несмотря на то, что была госпожой, много и охотно помогала по хозяйству.
Акиве очень понравилась Рахель, но он не решался сказать ей об этом: ведь она была дочерью самого Кальбы Савуа, а он – простым пастухом.
Рахель часто наблюдала, как Акива бережно обращается с овцами, заботится о каждой, и думала, что если бы этот пастух был грамотным человеком, то из него со временем получился бы прекрасный раввин.
После долгих колебаний Акива предложил Рахели выйти за него замуж. Видя скромность и честность пастуха, молодая наследница имения согласилась, но выдвинула одно условие:
– Акива, я дам согласие выйти за тебя замуж, если ты пойдёшь учиться грамоте. Я глубоко убеждена, что из тебя получится хороший раввин.
– Рахель, – грустно ответил он, – грамоту постигают с самого детства, а мне уже поздно учиться. Я прожил на свете тридцать пять лет, но не знаю даже алфавита.
– Учиться никогда не поздно, – возразила девушка. – Я буду помогать тебе и во всём поддерживать. Если ты будешь много и усердно заниматься, то слова Торы проникнут в твоё сердце.
Акива пообещал своей избраннице, что обязательно пойдет учиться, и поблагодарил её за то, что она согласилась выйти за него замуж.
Рахель поспешила поделиться радостной новостью со своим отцом в надежде, что он одобрит её выбор и примет Акиву в семью. Но когда Кальба Савуа узнал о том, что его единственная дочь выходит замуж за пастуха, который не умеет ни читать, ни писать и даже не знает ни одной молитвы из Торы, он выгнал и её, и пастуха прочь из имения. Более того, он даже поклялся больше никогда не общаться со своей дочерью и лишил её наследства.