Святой Николай, без сомнения, самый почитаемый российский святой. Хотя он никогда не жил в России, каждый русский считает его своим покровителем. Николу чтили на Руси больше, чем любого другого святого. К нему обращались за помощью в трудных жизненных обстоятельствах и праздновали его память дважды в году – весной, в середине мая, и в декабре, накануне самых длинных зимних ночей.
Но нигде Святого Николая не чтили так, как на Арбате. Когда-то в самом центре этой улицы, на углу Серебряного переулка и Старого Арбата, находилась старинная церковь Николы Явленного, выходящая своей колокольней на Арбат. По названию именно этой церкви весь Арбат называли улицей Святого Николая, хотя в районе Арбата было построено еще несколько посвящённых ему церквей: Николы в Плотниках и Николы на Песках.
Считалось, что Святой Николай покровительствует Арбату и его жителям. Знаменитый поэт Андрей Белый называл Святого Миколу арбатским патроном. Писатель Борис Зайцев, бывший арбатский житель, в парижской эмиграции с тоской вспоминал свою бывшую малую родину, которой посвятил свои произведения, прежде всего книгу «Улица Святого Николая», в которой описал свою беззаботную студенческую юность, проведенную на Арбате.
Почему церковь получила такое название, никто уже не помнит, но считалось, что когда-то в древности в этой церкви сама собой явилась верующим исцеляющая икона Николая Чудотворца.
Первоначально здание церкви, построенное ещё при Иване Грозном, было деревянным. Церкви был пожалован обширный земельный участок, на котором, помимо церкви, находился штаб стрелецкой слободы, где первоначально оглашались все царские указы.
В конце XVI века, при Борисе Годунове здание церкви заменили на каменное. В то время в Москве было мало каменных зданий, и эта постройка считалась одной из самых значительных в Москве.
После упразднения Петром I стрелецкого войска просторные каменные постройки превратились в жилые строения, которые были переданы в собственность ландрихтера (судьи) Фёдора Манукова. По его фамилии Серебряный переулок одно время назывался Мануковым. Дочь судьи выдали замуж за офицера Преображенского полка, поручика В. И. Суворова, передав в приданое арбатскую усадьбу. Полагают, что именно в этой усадьбе и родился будущий генералиссимус Александр Суворов.
Надвратную шатровую колокольню пристроили в 1639 году, когда Москва только оправлялась от последствий Смуты. Эта колокольня стала одним из самых удачных образцов шатрового строительства в XVII веке.
Императрица Елизавета Петровна особо почитала этот храм и всегда посещала его с богатыми дарами во время своих приездов в Москву из Петербурга. Когда-то живший при церкви юродивый предсказал царский венец тогда ещё скромной и никем не признанной девице Елизавете, которую считали незаконнорожденной дочерью Петра Первого, не имеющей никаких прав на престол. Став государыней, Елизавета Петровна в благодарность пожертвовала храму Ахтырскую икону Божией Матери, которая прославилась своими чудесами. Специально для этой иконы в 1761 году гвардейский капитан Дурново оборудовал на собственные средства особый придел, куда поместили чудотворный образ.