В природе первоначально появилась морковь дикая (она же морковь обыкновенная) – двулетнее, реже однолетнее травянистое растение. Ее относят к семейству Зонтичные. Латинское название – Daucus, образовано от древнегреческого δαῦκος, названия некоторых диких зонтичных. Корень этого слова δαίω (daio) означает «зажигать, согревать», намекая на едкий вкус плодов. В народной латыни морковь называли daucum или cariotta, carōta от древнегреческого καρῶτον «морковь».
Дикая морковь и сейчас растет в Европе, Северной Африке, Западной и Средней Азии. В России она встречается в южных районах Европейской части. Внешний вид у нее почти не отличается от культурных видов, только корнеплоды менее сочные и более тонкие.
Есть разные теории. Одни ученые считают, что посевная морковь произошла от окультуривания дикой, а другие – что из дикой моркови получить окультуренную невозможно, и был еще какой-то вид морковки. Но как бы то ни было, человек окультурил и начал выращивать морковь давным-давно, более четырех тысяч лет, и сейчас выведено множество ее разновидностей и сортов.
Различные исследователи считают, дикая морковь растет на громадном пространстве от Пиренеев до Тихого океана. По утверждению академика Н. И. Вавилова, белая и желтая морковь была найдена в Западном Китае. Считается, что родиной видов моркови с красноватыми корнеплодами является Средиземноморье, а с фиолетовыми, белыми, желтыми – Афганистан и Индия.
Предполагают, что сначала морковь начали выращивать в Афганистане, где до сих пор произрастает больше всего различных ее видов. Ее семена находили во время раскопок на территории современной Швейцарии в свайных постройках неолита и бронзового периода. Первоначально этот овощ выращивали не ради корнеплода, а ради ароматных листьев и семян. Когда в пищу начали употреблять «корешки», неизвестно, ну а первое упоминание об этом встречается в античных источниках в I веке н. э. Древние греки называли морковь philtron или «волшебство любви». Они верили, что морковь помогает быстрее влюбиться.