Для полноценного жизнеописания исторических деятелей (каковыми являются правители государств) необходимо рассматривать различные аспекты происходящих процессов: экономические, военные, политические, религиозные и др. Мы, поставив перед собой задачу в малой по объёму книге рассказать о людях, живших в период длительностью более тысячи лет, сузили рамки повествования. В своих рассказах мы сообщаем о личной жизни правителей, их борьбе за власть, о войнах, которые они вели, и о том главном, что они совершили и чем они остались в памяти потомков. Фактически это не рассказы, а короткие зарисовки. Выстроенные в хронологическом порядке, они дают представление о жизни нашей страны, но не более того.
При описании исторических событий – что в первоначальных документах (папирусы, пергаменты, летописи), что в специальных монографиях – неизбежен субъективизм. Часто осмысление предыдущих периодов (а иногда и далёких времён) подвергается переоценке. Случается, что такая переоценка со временем основательно корректируется. Поэтому дать объективное описание (к чему мы, естественно, стремились) очень трудно и, возможно, не всегда нам удавалось. В отдельных случаях мы указывали и альтернативные версии. Событий последних 50 лет мы не рассматриваем, так как время для их объективной оценки ещё не пришло.
В конце глав имеются материалы о жизни людей, не относящихся к правителям указанных в названии семейств (или просто рядовых людей того времени). В книге использованы малоизвестные факты, которые позволяют по-новому взглянуть на знакомые, казалось бы, события.
Книга рассчитана на массового читателя, не имеющего специального исторического образования, но любящего историю.
В VI–VIII вв.на территорию Восточной Европы с Запада (из районов рек Одер, Висла) начали переселяться некоторые славянские племена. В борьбе против местного населения происходило объединение племён под властью наиболее успешных вождей. Славяне селились в лесной и лесостепной полосах, занимаясь земледелием и скотоводством. В южных степях Причерноморья тогда воевали против друг друга кочевые племена: авары, угры, хазары, печенеги. Хазары были оттеснены на Восток, осели в нижнем течении Волги, основав там своё государство, которое – в результате ожесточённых боёв – покорило ряд славянских племён. Но дань, которой хазары обложили славян (по сообщению летописца), была небольшой: «по белке с дома».
С течением времени начали образовываться крупные союзы, включавшие в себя 120–150 племён; во главе каждого такого союза стоял князь. В летописи приводятся названия таких союзов: вятичи, древляне, кривичи, поляне, полочане, радимичи, северяне и др. Союзы создавали свои вооружённые формирования – дружины, куда иногда включали и наёмников-иноземцев. В северных союзах в IX в. появляются воины из Скандинавии. В то же время воинов-славян нанимают в другие страны, например, в Византию.
Большой племенной союз, располагавший сильной дружиной, позволял создать крупное поселение – город. Так возникли в северных районах города Ладога, Новгород, в южных – Киев, Чернигов. Дружины их надёжно защищали. Сведений о правителях очень мало, летописи называют имена Кий, Ивек, Хорив (VII в.), Бривилин (IX в.), Аскольд и Дир (правили в Киеве с 864 года).