Глава первая,
в которой рассказывается, с каким извещением обратилась ко всему свету Арктическая промышленная компания
– Так вы утверждаете, мистер Мастон, что женщины ничего не могут сделать для развития опытных и математических наук?
– К величайшему моему сожалению, миссис Скорбит, я вынужден это утверждать, – ответил Дж. Т. Мастон. – Конечно, среди женщин, особенно в России, встречались и встречаются замечательные математики – с этим я охотно соглашаюсь. Но у женщины такое строение мозга, что ей никак не стать Архимедом[1], а тем более Ньютоном[2].
– О мистер Мастон, позвольте мне возразить от имени всего нашего пола…
– Пола потому и прелестного, миссис Скорбит, что он вовсе не создан для отвлечённых занятий.
– Следовательно, по-вашему, мистер Мастон, ни одна женщина, увидев падающее яблоко, не могла бы открыть закон всемирного тяготения, как это сделал знаменитый английский учёный в конце семнадцатого века?
– Увидев падающее яблоко, миссис Скорбит, женщина просто решила бы съесть его… по примеру прародительницы Евы.
– Ну, вы, мне кажется, отказываете нам во всякой способности к теоретическим размышлениям…
– Во всякой способности? Нет, миссис Скорбит. Но должен вам указать всё-таки, что с тех пор как на земле живут люди, – а следовательно и женщины, – не рождалось ещё женщины, наделённой умом, которому в области научной мы были бы обязаны каким-либо открытием, подобным открытиям Аристотеля, Эвклида[3], Кеплера и Лапласа[4].
– А что это доказывает? Разве прошлое всегда определяет будущее?
– Гм! Не стоит больше ждать того, что не случилось ни разу в течение тысячелетий.
– Тогда, мне кажется, нам, женщинам, остаётся только смириться, мистер Мастон. Видно, мы умеем лишь…
– Быть добрыми! – подхватил Дж. Т. Мастон со всей любезностью, на которую только способен учёный, всецело поглощённый разными иксами.
Впрочем, миссис Эвенджелина Скорбит охотно этим удовлетворилась.
– Ну что ж, мистер Мастон, – продолжала она, – каждому своё на этом свете. Занимайтесь своими необычайными математическими выкладками. Отдайтесь великому делу, которому вы и ваши друзья решили посвятить свою жизнь. А я – как мне и подобает – буду просто доброй женщиной и окажу этому делу денежную помощь.
– Чем и заслужите вечную нашу благодарность, – ответил Дж. Т. Мастон.
Миссис Эвенджелина Скорбит покраснела самым очаровательным образом, потому что она питала если не ко всем учёным вообще, то во всяком случае к Дж. Т. Мастону особо нежные чувства. Поистине, неизмеримы глубины женского сердца!
Предприятие, на которое эта богатая вдова решила пожертвовать значительные средства, действительно было великим делом.
Вот в чём оно состояло и вот к какой цели стремились его участники.
По Мальтебрену, Реклю, Сен-Мартену и другим авторитетным географам, собственно арктическими землями считаются:
1. Северный Девон, то есть острова, покрытые льдами Баффинова залива и пролива Ланкастера.
2. Северная Георгия, состоящая из земли Банкса и многочисленных островов: Сабайн, Байам-Мартин, Гриффит, Корнуолл и Батерст.
3. Архипелаг Баффина-Парри и некоторые части околополярного континента, то есть Кэмберленд, Саутгемптон, Джемс-Сомерсет, Бутин-Феликс, Мелвилл и другие области, почти не известные нам.