Жил-был именитый купец с купчихою. Всякого добра у них было много, а детей не было. Стали они Богу молиться, чтобы даровал им Господь дитя, – в молодых летах на радость, в старости на помощь и утешение, а по смерти на молитву о душах их. А сверх того стали они богоугодные дела творить: нищую братию кормить, милостыней оделять, и вдобавок надумали на пользу люда православного построить длинный мост через непроходимые топи-болота, которые окружали их город.
Много купец казны поиздержал, а мост построил. Как работы окончились, посылает он своего приказчика Фёдора:
– Поди-ка, сядь под мост и послушай, что будут люди про меня сказывать: будут ли благословлять меня или корить станут.
Фёдор пошёл, сел под мост и слушает. Рано утром шли по мосту три святых старца и говорят промеж себя:
– Чем наградить того доброго человека, который этот мост построил? Пусть у него народится сын и будет он возлюблен Богом: что ни скажет – то сбудется, о чём ни помолится – то и даст Господь!
Выслушал приказчик ту беседу таинственную и вернулся домой.
– Ну что, Фёдор, не слыхал ли чего? – спрашивает купец.
– Нет, ничего не слыхал.
В скором времени родился у молодой жены купеческой мальчик. Окрестили его и положили в люльку.
Позавидовал злой приказчик их счастью; и в глухую полночь, когда все в доме крепко спали, выкрал он младенца, отдал людям чужим и приказал выкормить.
Наутро хватились отец с матерью – нет их дитя любимого! Искали повсюду с плачем – не нашли. А приказчик-злодей на бедную мать напраслину выдумал: что-де он сам видел, как мать младенца в колодце утопила. Купец разгневался, взял свою жену и посадил в темницу.
Прошло несколько лет, ребёнок подрос, стал бегать и говорить. Фёдор-приказчик бросил купца, забрал отрока и поселился подальше от людей, на берегу моря, вдвоем с мальчиком. И какое желание ему на ум ни взбредёт, приказывает он мальчику:
– Попроси-де то-то и то-то, – и тотчас всё появляется.
Говорит он однажды:
– А ну, малый, проси у Бога, чтоб здесь новое царство стало, да чтобы от самого этого места до дворца государева повис через море синее хрустальный мост, и чтобы сама царская дочь за меня замуж вышла.
Мальчик помолился – и тотчас повис через всё море хрустальный мост и явился богатый, знатный город с палатами белокаменными, церквами златоглавыми и царскими теремами узорными.
На другой день, проснувшись, смотрит царь из окошечка, видит чудо чудное, диво дивное и спрашивает:
– Кто же этакое чудо сотворил? Кто город прекрасный выстроил?
Докладывают ему, что, мол, Фёдор-приказчик.
– Ну, коли он так премудр и хитёр, – сказал царь, – то отдам за него свою царевну замуж!
Скоро дело сладилось – обвенчали Фёдора с царевной, и стал он в новом городе царствовать, а мальчиком ещё больше помыкать стал: держит его у себя за работника, бьёт и ругает всячески. Малый отрок сухим хлебом питается да горькими слезами умывается, а иной раз и куска хлеба не имеет.
Вот как-то сидят Фёдор с женой за роскошной трапезой да промеж себя разговоры разговаривают, а мальчик в тёмный угол забился и горько-горько плачет.
Спрашивает царевна у своего мужа:
– Скажи, пожалуйста, откуда у тебя столь великое богатство взялось? Ведь был ты прежде простым приказчиком.