Читать Какова цена вопроса

Наталья вышла на перерыв подышать свежим морозным воздухом во двор, поёживаясь даже в тёплом пуховике. На новом рабочем месте они уже несколько дней, но она пока так и не акклиматизировалась к более северному региону. На старом месте проживания весна уже робко вступала в свои права, а здесь пришлось вернуться опять почти в зиму. Девушка ковырнула носком ботинка очередной сугробик не собирающегося таять снега, посмотрела вверх на серое, как её настроение, небо.

В очередной раз за последние дни Наталья пыталась разобраться, как же она здесь оказалась. Вспомнить, как случайно сложившиеся события в итоге привели ее сюда, на какую-то засекреченную базу. «И почему базу для содержания инопланетян организовали на севере? Еще б за полярным кругом догадались бы сделать, куда добираться можно было только на ледоколе, а вокруг чтобы белые медведи бродили вместо охранников. Вон у американцев «Зона 51» где-то в пустыне, где солнышко круглый год. Как же хочется сейчас весну, нет, лучше сразу лето. А еще лучше – в теплые края отогреться, и чтобы была жара!».

«Не ходите, дети, в Африку гулять» – тут же всплыл детский стишок в голове девушки. Как же там дальше?

Ни за что на свете

Не ходите в Африку гулять!

В Африке акулы,

В Африке гориллы,

В Африке большие крокодилы.

Наталья хихикнула. Стишок прямо-таки про ее ситуацию. Только она пошла гулять не в Африку, а на подработку в фокус-группу тестировщиком некоей компьютерной игры с виртуальной реальностью. И с тех пор понеслось всё, закрутилось. Знала бы, чем всё дело в итоге обернется, «не ходила бы гулять» в Игру.

Вначале Наталья оказалась в будущем. По крайней мере, она так думала, когда очнулась на орбитальной космической станции. Там же она познакомилась с Крансом – представителем крионскау, инопланетной расы. Чем не большие крокодилы? Ведь крионскау на самом деле большие и Зелёные – как раз так их называли меж собой геймеры. И еще у Зелёных есть хвосты – довольно крепкие и сильные хвосты, которые они используют как дополнительное оружие в драках с людьми. Эти крионскау оказались совсем недружелюбными по отношению к людям. И в Игре все контакты людей с данной расой сводились к жестоким боям аватаров. Но с Крансом у Натальи неожиданно сложились вполне дружеские отношения, и в итоге именно из-за этого она тут, на какой-то северной базе, адрес которой ей, конечно же, не уточнили.

Девушка засунула озябшие руки в карманы пуховика, прошлась в сторону сетчатого забора, за которым вдалеке виднелся темный массив леса, затем вернулась, притаптывая свежевыпавший снег. Двор маловат, не разгуляешься, но лишь бы не мёрзнуть без движения.

«Гориллами» в Игре можно считать модификантов – игровых аватаров геймеров в виде здоровенных бойцов – якобы людей «генетически улучшенных».

А вот «акулами» Наталья теперь считала своих работодателей, повторно заманивших её в Игру. То есть в свои сети, предложив постоянную работу в фирме «Тестгейм» якобы игроком-консультантом из-за её якобы особого восприятия виртуального мира Игры. Чтобы, по их словам, лучше тестировать и апгрейдить Игру. И она, дурочка, им верила. На самом деле оказалось, что Игра – не просто игра, а виртуальная система, созданная тем самым инопланетным Крансом, к которой люди умудрились присоединиться с помощью искусственного интеллекта. А она, Наталья Скворцова, нужна была «Тестгейму» как контактёр, ведь только с ней единственной в Игре Зеленые общались, не убивая сразу, как аватары других игроков. «Вот уж повезло!» – вздохнула девушка, не зная, радоваться или нет, что у нее оказались какие-то особенности, вроде подходящих частот излучения мозга или что-то вроде этого. Подходящих для общения с Зелеными, по крайней мере, ей так объяснили в итоге работодатели. Обычно они себя не очень утруждали хоть какими-то объяснениями, скрывая много чего от нее, но при этом используя её особенности для своих делишек.