Родиной картофеля является Южная Америка, где он был введен в культуру в далекой древности. В настоящее время картофель выращивается во многих странах мира и повсеместно в нашей стране.
В медицинской практике используются разные части растения. В них содержится до 15 % крахмала, 1–2 % белка, 0,5–1 % сахаров и около 1 % минеральных солей, а также имеются клетчатка, жиры, органические кислоты (преимущественно лимонная, яблочная и щавелевая) и другие соединения. В клубнях картофеля найдены витамины группы В, аскорбиновая и фолиевая кислоты, каротиноиды, витамины D, PP, K, E, H, U, незаменимые аминокислоты, соли кальция, калия, фосфора, железа и другие важные для здоровья человека вещества.
В нашей стране клубни картофеля являются одним из самых распространенных пищевых продуктов. В связи с питательностью и высоким содержанием витаминов, аминокислот и минеральных веществ картофелю следует отвести одно из ведущих мест по диетическому и лечебно-профилактическому значению. Население нашей страны почти половину суточной потребности в аскорбиновой кислоте удовлетворяет за счет использования в пищу картофеля; 200 г свежего картофеля содержат почти полную суточную дозу аскорбиновой кислоты. При кулинарной обработке картофель не следует длительно подвергать действию высоких температур из-за возможного разрушения витаминов.
В медицинской практике клубни картофеля применяют не только как источник витаминов, но и для профилактики и лечения ряда заболеваний. Клубни растения обладают противовоспалительными, ранозаживляющими, спазмолитическими и мочегонными свойствами. Полученный из картофеля крахмал оказывает мягчительное, обволакивающее и противовоспалительное действие. Сок картофеля тормозит секрецию пищеварительных желез. Благодаря наличию в клубнях картофеля ацетилхолина постоянное применение картофельного сока способствует снижению уровня давления.
Клубни картофеля занимают ведущее место в диетическом питании. Их включают в диету больных, страдающих сердечно сосудистыми заболеваниями, болезнями обмена веществ и желудочно-кишечного тракта. Свежий сок картофеля эффективен при гастритах и язвенной болезни, сопровождающихся повышенной секрецией желудочного сока. Картофельный сок, принятый за 30–40 минут до еды, улучшает пищеварение и нормализует функцию кишечника.
Применение картофеля при заболеваниях сердечно-сосудистой системы обусловлено не только высоким содержанием в нем солей калия, но и мочегонными и спазмолитическими свойствами растения. Отмечено положительное терапевтическое действие тертых свежих клубней картофеля при наружном применении для лечения ожогов, экземоподобных и других кожных болезней. Острые и хронические респираторные заболевания лечат путем вдыхания паров, содержащих ряд летучих лекарственных веществ, растирания свежесваренного картофеля.
С косметической целью применяют маски для лица, приготовленные из сваренного в «мундире» картофеля, смешанного со сливками или сметаной. Особенно эффективны такие маски при сухой коже и лечении солнечных ожогов.
Не следует забывать о возможности тяжелых отравлений при употреблении в пищу недоброкачественного картофеля. Отравление происходит из-за содержания в проросших клубнях, особенно в кожуре и так называемых глазках, высокоактивного глюкоалкалоида – соланина. В малых дозах этот алкалоид оказывает кортизоноподобное противовоспалительное действие, а в больших дозах может оказывать токсический эффект. При длительном хранении и сильном проращивании клубней картофеля или их позеленении и загнивании содержание соланина может резко возрастать, что приводит к различной форме отравлений. В больших дозах соланин угнетает функцию ЦНС, повреждает форменные элементы крови.