Черный зрачок «марголина» уставился прямо на меня и дважды натужно кашлянул, выплевывая в мою сторону смертоносные пули, прежде чем я успела что-либо предпринять. Сначала я почувствовала резкую жгучую боль в плече, а затем всю грудь как будто разорвало в клочья. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. А если и захотела бы, сил на это все равно бы не хватило. Перед глазами все завертелось со стремительной скоростью, и я стала медленно оседать на пол. Сознание замутилось. Сквозь пелену до меня донесся топот ног и беспорядочная стрельба, как будто кто-то палил по нескольким движущимся мишеням сразу. На какое-то мгновение я полностью вырубилась, затем сознание включилось лишь на секунду. Расплывчатые силуэты двух человек склонились надо мной, и металлический голос прогремел над самым ухом:
– Мы не довезем ее, Граф! Это бесполезно. Мне очень жаль, но ничего нельзя поделать. Ей кранты, зуб даю.
– Заткнись! – огрызнулся другой голос.
И больше я уже ничего не слышала. Я стала необратимо проваливаться в черную бездонную пропасть. Какая-то неведомая сила стремительно понесла меня вдаль по нескончаемому тоннелю. И вдруг впереди я увидела яркий свет, о котором столько говорилось, но доказать существование которого никто еще не сумел. Боль отступила. Тело стало легким и невесомым. Я повернула голову. Мое бездыханное тело лежало на кафельном полу, а вокруг него суетились два человека. Я умерла.
«Вот и все, Охотникова, – промелькнула идиотская мысль. – Тебя больше нет».
Могла ли я совсем недавно предположить, что моя жизнь оборвется так скоро, в самом расцвете лет? Конечно, не могла. Иначе ни за что бы не подписалась на это дело.
* * *
Дождливым осенним вечером мы с тетушкой, уютно расположившись на кухне, по-домашнему наслаждались ароматным кофе. Дожди шли уже целую неделю не переставая, и угрожали в самом прямом смысле смыть с лица земли наш славный город Тарасов. Естественно, подобные перспективы не поднимали настроения ни мне, ни тетушке Миле. После удушливо-жаркого лета сентябрьский дождик, пролившийся на иссушенную почву, казался манной небесной. Но, когда он затягивается на неопределенный срок, – это начинает надоедать.
– Завтра опять обещают дождь, – произнесла тетушка, прерывая затянувшееся молчание.
Я кивнула, делая очередной обжигающий глоток кофе, и ответила:
– Меня это уже нисколько не удивляет. Обидно будет, если такая погода продлится до конца наших дней.
– Типун тебе на язык, – отреагировала тетушка на мое пессимистическое замечание.
– Спасибо.
После этого мы обе рассмеялись. Вот тут-то, как раз при попытке поднять друг другу настроение, нас и настиг телефонный звонок. Я встала из-за стола и, приблизившись к аппарату, сняла трубку.
– Да!
– Здравствуйте, – долетел до меня женский голос с того конца провода. – Могу я услышать Охотникову Женю?
– Это я, – голос говорившей мне был не знаком.
– Добрый вечер, Женя, – повторила она приветствие несколько в иной форме. – Мне нужно поговорить с вами.
– Так говорите. Что же вам мешает?
– Вы не поняли меня. Я хотела бы с вами встретиться и поговорить с глазу на глаз.
– А вы, собственно говоря, кто? – решила поинтересоваться я, прежде чем продолжить разговор с неизвестной собеседницей.