В одной небольшой деревушке в крайнем домике у леса жила-была девочка. Ей нравилось рассматривать яркие, красивые картинки в своих толстых детских книжках и читать волшебные сказки. А еще девочка очень любила мечтать. Каждый вечер на закате садилась она на берегу реки и подолгу смотрела вдаль. И мечты, как породистые скакуны, уносили ее в дальние страны к бесстрашным рыцарям и прекрасным принцессам. Забрасывали в дремучие леса и непроходимые болота к ужасным чудовищам. Поднимали на вершины высоких гор к одиноким гордым орлам и опускали на дно морей к затонувшим пиратским кораблям с их несметными сокровищами. И, конечно же, обещали ей самые невероятные приключения.
Но все это было только в ее детских фантазиях, а в реальной жизни с девочкой ничего интересного не происходило. Ну, совсем НИЧЕГО! Если, конечно, не считать того случая, когда она упала с мостика в речку Ледянку, которая протекала рядом с ее деревушкой. А все из-за этого прохвоста – соседского кота Васьки. Мало того что он разбил крынку с парным молоком, так еще и вдобавок слизал всю сметану. Поэтому девочка и гонялась за ним по всей деревне с хворостиной до тех пор, пока не угодила в воду. Хорошо еще, что речка неглубокая, и она только немного замочила подол платья. Вот и все ее приключения.
Хотя нет. Случилось и еще одно важное событие в ее жизни. Как-то летом заглянули в деревеньку бродячие артисты. И был у них ученый пес – Архимед. Очень умный. Он умел считать аж до десяти! Перед пуделем на подносе раскладывали цифры. Затем кто-нибудь из зрителей задавал Архимеду задачку. Например, сколько будет, если к трем яблокам прибавить четыре. Пес сначала долго думал, чесал задней лапой за ухом, уморительно мотал головой, а потом брал зубами с подноса цифру семь, да еще и гавкал семь раз. Такого чуда девочка, конечно же, никогда раньше не видела. Она очень сильно зауважала Архимеда. Наверное, потому, что еще два года назад она считала только до пяти! А это как раз столько, сколько куриц было в их курятнике. Вот такая жизнь была у нее как раз до того самого дня, когда она отправилась в лес.
А случилось это ранним июльским утром в самый разгар сенокоса. Девочка гуляла по лесу и собирала спелую, сочную землянику для воскресного пирога. Она набрала уже целое лукошко красных душистых ягод и только собралась идти домой, как вдруг увидела незнакомого Художника, который сидел на поваленном дереве и что-то вдохновенно рисовал на мольберте. Девочка тихонько подошла к нему и осторожно заглянула через плечо.
– Ой! Как красиво! – восхитилась она.
Художник прервал свою работу и внимательно посмотрел на нее.
– Тебе действительно нравится мой пейзаж? – спросил он.
– Конечно! Он такой радостный, светлый. Как настоящий. Особенно вот эта березка. Мне кажется, что я даже слышу шелест ее листьев.
– Ты очень внимательна, – улыбнулся ей Художник.
– Правда? – засмущалась девочка и протянула ему лукошко. – Угощайтесь, пожалуйста. Земляника такая вкусная.
Художник съел несколько ягод и спросил:
– Как тебя зовут, девочка?
– Алес, – ответила та.
– Какое красивое и необычное имя, – задумался он и медленно, нараспев повторил. – А-а-алес!
– Оно мне тоже нравиться. Так меня назвала моя мама.