Древнейшая история славян, их происхождение и прародина до настоящего времени является предметом спора многих исследователей. Существует большое количество различных сведений о том, откуда славяне пришли в Европу и от каких народов они происходят. Например, монах Нестор, предполагаемый автор «Повести временных лет», называл местом первоначального расселения славян район Дуная [44]. Современные учёные полагают, что в I тыс. н.э. славяне занимали весьма значительную территорию. Их поселения простирались от Балкан до современной Белоруссии и от Днепра до областей Центральной Европы. В те древнейшие времена в пределах современных границ России славянских племён ещё не существовало.
Примерно с VI в. из общеславянского единства началось выделение трёх ветвей: южных, западных и восточных славян. Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др.) образовались впоследствии из тех славян, которые поселились в пределах Византийской империи, постепенно слившись с её населением. Западными славянами стали те, кто занял земли современной Польши, Чехии, Словакии и частично Германии. Что же касается восточных славян, то они расселились на территория между тремя морями: Чёрным, Белым и Балтийским. Их потомками стали современные белорусы, украинцы и русские [53].
Древнейшие славянские поселения, обнаруженные археологами, относятся к V – IV векам до нашей эры. Они позволяют нам судить о традиционном укладе жизни славян в те далёкие годы. Историки свидетельствуют о том, что все поколения древнеславянской семьи традиционно жили под одной крышей. Единый дом объединял четверых, а то и пятерых братьев с жёнами, детьми, родителями и представителями старших поколений, которых древние славяне всячески почитали.
Все члены этой большой семьи ощущали себя, главным образом, людьми единого Рода. Любой славянин мог назвать своих предков на несколько столетий назад и подробно рассказать о каждом из них. С предками были связаны многочисленные праздники, некоторые из которых дошли до наших дней. Среди них особенно известными являются Радуница, родительский день.
Род, полностью определявший жизнь каждого из своих членов, временами диктовал им свою непреклонную волю в самых деликатных вопросах, касающихся личной жизни человека, выбора им сферы деятельности или спутника жизни. Род был и самой первой и самой стойкой формой общественной организации. Человек, оказавшийся в те времена «без роду и племени» – все равно, изгоняли его или он уходил сам – чувствовал себя оторванным от общества. Эти изгои неизбежно собирались вместе, и впоследствии их изначально равноправное товарищество вновь обретало внутреннюю структуру, весьма схожую с принципами строения семьи, рода.
У славянского общества тех времен не было видимой иерархии. Авторитет того или иного человека определялся его личной правдой, правдой его рода, занимаемым им положением. Тем не менее, княжение уже тогда передавалось по наследству. Однако, вместо наследника умершего князя город вполне мог поставить над собой уважаемого колодезника [42].
Воины представляли собой единственный четко определенный класс – они стояли на страже политических интересов своего рода, защищая его от всяческих вторжений и внешней агрессии.