Слово «история» с примерно одинаковым значением есть не только в русском, но и других европейских языках. Например, history — в английском, histoire — во французском, Geschichte – немецком, storia — в итальянском, dzieje — в польском и т. д.
Сложность в том, что этот термин употребляется для обозначения как реального исторического процесса, так и науки, изучающей этот процесс. Известный у нас в стране философ Ю.И. Семенов предложил «историей» называть исторический процесс, а для обозначения науки придумал термин «историология». Однако большинство ученых предпочитает пользоваться понятием «историческая наука».
В русском языке слово «история» имеет еще значение некоей ситуации, приключения или повествовательного жанра, рассказа. В этом смысле «попасть в историю» далеко не всегда означает занести свое имя на скрижали человеческой памяти.
Значение истории определяется самим феноменом времени. После великого открытия Альберта Эйнштейна стало ясно, что время относительно, ход его может ускоряться и замедляться. Правда, остановиться оно не может и призыв поэта: «Остановись, мгновенье, ты прекрасно!» невыполнимо. Настоящее все время превращается в прошлое и, обобщая, можно сказать, что жизнь состоит из прошлого и будущего. Прошлое известно человеку гораздо лучше, чем будущее, и в этом огромное эвристическое значение истории. Каждый предмет, явление и т. д. имеют свою историю, свое прошлое, без знания которого не понять данный объект. Именно в этом смысле великие мыслители К. Маркс и Ф. Энгельс говорили, что знают только одну науку – историю.