В зале было много людей. Мужчины в строгих смокингах, дамы в своих лучших вечерних нарядах, воздух пах сладкими духами и чем-то пряным, едва уловимым, но невероятно притягательным. Молодой человек нежно держал за талию свою спутницу, обращаясь к своему одинокому другу:
– Как вам, дружище?
– Прекрасно, – отозвался мужчина и небрежно закурил сигару.
Его звали Рональд Дрейк, и он ненавидел вечеринки всем сердцем. Особенно те, где новоиспечённые друзья пытались подобрать одинокому Рону спутницу жизни. Вокруг было невероятно много красивых, эффектных женщин, но мистеру Дрейку они все казались одинаковыми, и приторными до боли в горле. Он еле сдерживал зевоту, когда одна из дам открывала свой рот.
Играла чуть приглушённая, немного томная музыка. Посетители вечеринки оживлённо беседовали между собой, обсуждая последние сплетни высшего общества. Дрейк мельком взглянул в зеркало, поправляя бабочку, и уже направлялся к выходу, как вдруг в зал вошли двое гостей. Полный, полностью седой мужчина торопливо стряхивал с себя пальто и неуклюже пытался пристроить его на вешалку. Он казался таким смешным и нелепым, что Рон еле сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. А вот спутница старика… Она была необыкновенной. Вошла медленной, изящной походкой, тут же одарив всех присутствующих белоснежной улыбкой. Дама вела себя так, словно это не она опоздала, а все остальные пришли слишком рано. Девушка изящно скинула с себя пальто и вручила его первому попавшемуся молодому человеку. Толстяк короткими, маленькими шажками догнал свою спутницу и ревниво взял её под руку. Нелепость кавалера совершенно не смущала молодую леди. Они блистала своим изумрудным платьем, тёмными локонами, сверкающей улыбкой. Мистеру Дрейку на миг показалось, что всё в зале замерло, но тут же он понял, что является единственным, кто обратил внимания на опоздавших. Остальные продолжали беседовать между собой.
«Прийти на вечер с отцом? Как интересно… Ей, значит, не больше семнадцати, но выглядит гораздо взрослее, серьёзнее…»
– Дружище, не подскажешь, кто только что вошёл?
– О, неудивительно, что ты их не знаешь. Они вернулись из Франции два дня назад. Это кузен моей Милдред – Чейз Патсон, и его жена – Ребекка Патсон.
«Жена? Как нелепо… Значит, она старше, чем я предполагал… Ну что за дурацкое имя – Чейз?»
Рона на миг переполнила ненависть к седому неуклюжему толстячку, который следовал за каждым шагом своей жены, не отпуская её ни на секунду. Среди десятка дам, присутствующих на вечеринке, Ребекка была единственной, кто хотя бы капельки заинтересовал Рона, поэтому он не собирался просто так отпускать её без какой-нибудь, даже самой маленькой, интрижки.
Мистер Дрейк подошёл к хрупкой блондинке, одиноко пробующей пунш. Он осторожно взял её за талию и повёл прямо к недавно прибывшей паре.
– Добрый вечер, нас, кажется, не представили. Я – Рональд Дрейк, а это моя спутница…
– Вирджиния Лейс, – представилась блондинка. Она говорила необычайно сладким голосом и невероятно обаятельно хлопала ресницами, поэтому Рона сразу начало тошнить от неё.
– Необычайно рад знакомству, – толстяк расплылся в искренней улыбке и со всей силы сжал руку Рона, – Я – Чейз Патсон, а это моя жена, Ребекка.